La próxima frontera de la industria minera está en las profundidades, en las profundidades del mar

Vince Beiser

En octubre del año pasado, una nueva criatura enorme apareció en el lecho marino del Océano Pacífico, a unas 1.400 millas al suroeste de San Diego. Era una máquina de 90 toneladas a control remoto del tamaño de una casa pequeña, bajada desde un barco industrial en un cable de casi 3 millas de largo. Una vez que se instaló en el fondo del océano, el artilugio negro, blanco y amarillo-camión Tonka comenzó a avanzar, sus luces atravesando la oscuridad, las bandas de rodadura de acero mordiendo el cieno. Una batería de chorros de agua montados en su parte delantera se disparó hacia el lecho marino, levantando nubes de lodo y desalojando cientos de rocas negras del tamaño de un puño que yacían medio enterradas en el sedimento.

Los chorros impulsaron las piedras grumosas hacia una entrada en la parte delantera del vehículo, donde traquetearon en una tubería de acero que se elevaba hasta la nave. Los compresores de aire empujaron las rocas hacia arriba en una columna de agua de mar y sedimentos y hacia una centrífuga a bordo que alejó la mayor parte del agua. Luego, unas cintas transportadoras llevaron las rocas a una rampa de metal que las dejó caer con estrépito en la bodega del barco. Desde una sala de control cercana sin ventanas, un equipo de ingenieros con overoles azules y naranjas monitoreaba la operación, sus rostros iluminados por el brillo policromático de una mezcolanza de pantallas.

El barco, llamado Hidden Gem, era un antiguo buque de perforación petrolera de casi 800 pies de largo, adaptado para la minería marina por Metals Company, una empresa internacional con sede oficial en Canadá. Esta fue la primera prueba de su sistema para recolectar las antiguas piedras negras. Se conocen oficialmente como nódulos polimetálicos, pero al director ejecutivo de Metals Company, Gerard Barron, le gusta llamarlos "baterías en una roca". Eso se debe a que las piedras están repletas de metales que son esenciales para la fabricación de automóviles eléctricos, un mercado que está creciendo en todo el mundo. La compañía de Barron está al frente de un grupo de más de una docena de empresas que se ahogan por los miles de millones de dólares que podrían obtener de esas pequeñas rocas submarinas.

La transición irregular y largamente esperada del mundo hacia la energía renovable se ve obstaculizada por un talón de Aquiles: requiere cantidades asombrosas de recursos naturales. Fabricar suficientes vehículos eléctricos para reemplazar a sus contrapartes de combustibles fósiles requerirá miles de millones de toneladas de cobalto, litio, cobre y otros metales. Para satisfacer la creciente demanda, las empresas mineras, los fabricantes de automóviles y los gobiernos están recorriendo el planeta en busca de minas potenciales o ampliando las existentes, desde los desiertos de Chile hasta las selvas tropicales de Indonesia. Mientras tanto, lo que podría ser la fuente más rica de todas, el fondo del océano, permanece sin explotar. El Servicio Geológico de EE. UU. estima que 21 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos se encuentran en una sola región del Pacífico, que contiene más de algunos metales (como níquel y cobalto) que los que se pueden encontrar en todos los depósitos de tierras secas del mundo.

"Aquí está uno de ellos", dijo Barron cuando nos encontramos recientemente en el vestíbulo de un elegante hotel de Toronto, mientras sacaba casualmente una de estas rarezas geológicas del bolsillo de su chaqueta y me la entregaba. Barron es un australiano musculoso y en forma de cincuenta y tantos años, con el pelo oscuro peinado hacia atrás, una barba marinera y un aspecto escarpado al estilo de Kurt Russell. Sus jeans, botas negras y muñequeras llenas de pulseras de cuero le dan un aire pícaro. Acaba de volar desde Londres para asistir a una gran conferencia sobre minería. Durante años, ha estado viajando por el mundo para hablar sobre la minería en aguas profundas a inversionistas y funcionarios gubernamentales. Él y otros aspirantes a mineros marinos argumentan que recolectar nódulos de las profundidades no solo será más barato que la minería tradicional, sino también más amable con el planeta. Ni selvas tropicales arrasadas, ni pueblos indígenas desplazados, ni relaves tóxicos que envenenen los ríos.

Barron finalmente puede estar a punto de lograr su objetivo de minería a gran escala en el fondo del océano. The Metals Company tiene decenas de millones de dólares en el banco y sociedades con importantes compañías marítimas. La incursión de Hidden Gem en octubre pasado marcó la primera vez desde la década de 1970 que una empresa probó con éxito un sistema completo para recolectar nódulos.

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Lo principal que frena a la empresa es el derecho internacional, que actualmente prohíbe la minería en aguas profundas. Sin embargo, eso puede estar a punto de cambiar. El año pasado, Metals Company se asoció con la pequeña nación insular de Nauru en el Pacífico Sur para desencadenar un oscuro proceso que podría permitirles eludir la prohibición internacional y obtener una licencia para iniciar operaciones a gran escala a partir de julio de 2024.

Esa perspectiva ha provocado una reacción indignada. Los grupos ambientalistas, los científicos e incluso algunas corporaciones en el mercado de metales para baterías temen los estragos potenciales de la minería en los fondos marinos. Los océanos proporcionan gran parte de la biodiversidad del mundo, una parte importante de los alimentos de la humanidad y el sumidero de carbono más grande del planeta. Nadie sabe cómo afectaría una incursión sin precedentes a las muchas formas de vida que viven en las profundidades abisales, a la vida marina más arriba en la columna de agua o al océano mismo. El Parlamento Europeo y países como Alemania, Chile, España y varias naciones insulares del Pacífico se han unido a docenas de organizaciones para pedir al menos una moratoria temporal sobre la minería en aguas profundas. Varios bancos han declarado que no otorgarán préstamos a empresas de minería oceánica. Corporaciones como BMW, Microsoft, Google, Volvo y Volkswagen se han comprometido a no comprar metales de aguas profundas hasta que se comprendan mejor los impactos ambientales. Incluso Aquaman se opone: Jason Momoa narró un documental publicado recientemente denunciando la minería marina.

"Esto tiene el potencial de transformar los océanos, y no para mejor", dice Diva Amon, una científica marina que ha trabajado extensamente en la principal área del Pacífico objetivo de la minería, incluso como contratista de uno de los proyectos de minería marina. compañías. "Podríamos soportar perder partes del planeta y las especies que viven allí antes de conocerlas, comprenderlas y valorarlas".

Nada de eso disuade a Barron. "El mayor desafío para nuestro planeta es el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. No tenemos una década libre para sentarnos", declara. Al final del juicio de Hidden Gem en octubre pasado, el vehículo había entregado más de 3.000 toneladas de piedras, amontonadas en una pirámide negra reluciente de casi cuatro pisos de altura. "Esto", prometió Barron a la prensa, "es solo el comienzo".

The Metals Company utiliza un antiguo buque de perforación de petróleo, el Hidden Gem, para recolectar nódulos polimetálicos del lecho marino.

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Los nódulos han estado creciendo, en total oscuridad y en un silencio casi total, durante millones de años. Cada uno comenzó como un fragmento de otra cosa, un diminuto fósil, un trozo de basalto, un diente de tiburón, que se deslizó hasta la llanura en el fondo del océano. En el lúgubre desarrollo del tiempo geológico, se acumularon lentamente sobre ellos motas de níquel, cobre, cobalto y manganeso transportados por el agua. A estas alturas, billones yacen medio enterrados en el sedimento que cubre el fondo del océano.

Un día de marzo de 1873, algunos de estos artefactos subacuáticos fueron arrastrados por primera vez a la luz del sol. Los marineros a bordo del HMS Challenger, un antiguo buque de guerra británico convertido en un laboratorio de investigación flotante, dragaron una red a lo largo del fondo del mar, la levantaron y arrojaron el sedimento que goteaba sobre la cubierta de madera. Mientras los científicos de la expedición, en pantalones largos y mangas de camisa, examinaban ansiosamente el lodo y la suciedad, notaron los muchos "cuerpos ovalados negros peculiares" que pronto determinaron que eran concreciones de minerales valiosos. Un descubrimiento fascinante, pero pasaría casi un siglo antes de que el mundo comenzara a soñar con explotar estas piedras.

En 1965, un geólogo estadounidense publicó un libro influyente llamado Los recursos minerales del mar, que estimó generosamente que los nódulos contenían suficiente manganeso, cobalto, níquel y otros metales para satisfacer las necesidades industriales del mundo durante miles de años. La extracción de los nódulos, especuló, "podría servir para eliminar una de las causas históricas de la guerra entre naciones, el suministro de materias primas para las poblaciones en expansión. Por supuesto, también podría producir el efecto contrario, el de fomentar disputas tontas sobre quién posee qué áreas". del fondo del océano".

En una era en la que el crecimiento de la población y un movimiento ecologista embrionario alimentaban la preocupación por los recursos naturales, la minería de los fondos marinos de repente se puso de moda. A lo largo de la década de 1970, los gobiernos y las empresas privadas se apresuraron a desarrollar barcos y plataformas para extraer nódulos. Hubo tanta publicidad que en 1972 parecía completamente plausible cuando el multimillonario Howard Hughes anunció que enviaría un barco hecho a la medida al Pacífico para buscar nódulos. (De hecho, la CIA había contratado a Hughes para cubrir la misión al estilo Bond del barco: recuperar de forma encubierta un submarino soviético hundido). precio que tenía sentido, y la efervescencia se apagó de la industria naciente.

A principios del siglo XXI, el avance de la tecnología marina hizo que la minería marina volviera a parecer plausible. Con GPS y motores sofisticados, los barcos podrían flotar sobre puntos elegidos con precisión en el lecho marino. Los vehículos submarinos operados a distancia se volvieron más capaces y se sumergieron más profundo. Los nódulos ahora parecían estar al alcance de la mano, justo en el momento en que las economías en auge como la de China estaban ávidas de metales.

Barron vio la bonanza potencial hace décadas. Creció en una granja lechera, el menor de cinco hijos. (Ahora tiene cinco propios). "Sabía que no quería ser un granjero lechero, pero me encantaba la vida en la granja lechera", dice. "Me encantaba conducir tractores y cosechadoras". Se fue de casa para ir a una universidad regional y montó su primera empresa, una operación de refinanciación de préstamos, cuando aún era estudiante. Después de graduarse, se mudó a Brisbane "para descubrir el mundo grande y ancho". A lo largo de los años, ha estado involucrado en la publicación de revistas, software publicitario y operaciones de baterías de automóviles convencionales en China.

Los corales, las esponjas y los nematodos viven en las rocas o se refugian debajo de ellas. Otros bichos flotan a su alrededor, incluidas las anémonas con tentáculos de 8 pies.

En 2001, un compañero de tenis de Barron, un geólogo, ex prospector y uno de los primeros empresarios de alojamiento web llamado David Heydon, le propuso una empresa que estaba creando, una empresa de minería marina llamada Nautilus Minerals. Barron quedó fascinado al saber que los océanos estaban llenos de metales. Invirtió algo de su propio dinero en la empresa y reunió a otros inversores.

Nautilus no buscaba nódulos polimetálicos, sino lo que parecía un objetivo más fácil: formaciones submarinas llamadas sulfuros masivos del lecho marino, que son ricos en cobre y otros metales. La empresa llegó a un acuerdo con el gobierno de Papúa Nueva Guinea para extraer sulfuros de la costa del país. (Según el derecho internacional, los países pueden hacer básicamente lo que quieran dentro de sus Zonas de Exclusión Económica, que se extienden hasta 200 millas desde sus costas). Sonaba lo suficientemente bien como para atraer 500 millones de dólares de inversores, incluida la propia Papua Nueva Guinea.

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Pero en 2019, después de gastar unos 460 millones de dólares, Nautilus quebró. Ni Barron ni Heydon perdieron nada de su propio dinero: ambos habían vendido sus acciones aproximadamente una década antes, y Barron obtuvo alrededor de $ 30 millones en ganancias. Papúa Nueva Guinea, donde más de la mitad de la población vive en la pobreza, perdió $120 millones. "No era asunto mío", me dice Barron. "Solo estaba apoyando a David, de verdad".

Mientras tanto, Heydon estaba construyendo una empresa llamada DeepGreen, rebautizada en 2021 como Metals Company, esta vez dedicada a los nódulos polimetálicos. Para entonces, la creciente demanda de vehículos eléctricos había agregado tanto un nuevo mercado potencial como una justificación ambiental adicional para el proyecto. Barron asumió como director ejecutivo y varios otros ex alumnos de Nautilus se unieron, incluido el hijo de Heydon, Robert. Junto con otros aspirantes a mineros, comenzaron a llamar a la puerta de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.

Con sede en Kingston, Jamaica, la ISA tiene las tareas contradictorias de proteger el fondo del océano mientras organiza su explotación comercial. En la década de 1980, la mayoría de las naciones del mundo, en particular con la excepción de los Estados Unidos, firmaron una especie de constitución para los océanos, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Entre muchas otras cosas, el documento estableció la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos para representar lo que ahora son sus 167 países miembros. La organización se encargó de diseñar reglas para gobernar la entonces inexistente industria de minería en aguas profundas. El ritmo testimonial de la geología submarina solo tiene rival con el de la burocracia internacional, y la ISA ha estado trabajando para desarrollar esas reglas desde entonces. Hasta que se acuerden los reglamentos, la minería a gran escala está prohibida. Pero mientras tanto, la agencia puede otorgar a los mineros los derechos para explorar áreas específicas y reservarlas para la explotación comercial. La ISA también declaró que las empresas privadas deben asociarse con un país miembro. Incluso el país miembro más pequeño servirá.

Por ahora, la Autoridad de los Fondos Marinos ha otorgado permisos a 22 empresas y gobiernos para explorar enormes franjas de los fondos marinos del Pacífico, el Atlántico y el Océano Índico. La mayoría apunta a nódulos que yacen aproximadamente 3 millas bajo el agua en la Zona Clarion Clipperton, una extensión del Pacífico entre México y Hawai que mide 1.7 millones de millas cuadradas. Gerard Barron and the Metals Company tiene los derechos de tres de las parcelas más selectas. El director financiero de la compañía dijo recientemente a los inversionistas que esas expansiones podrían producir metales por un valor de $31 mil millones.

Esto es lo que hace que todo esto sea urgente. La prohibición de la minería tiene una escapatoria: el gatillo de dos años. Una sección del tratado conocida como Párrafo 15 establece que si algún país miembro notifica formalmente a la Autoridad de los Fondos Marinos que desea iniciar la minería marina en aguas internacionales, la organización tendrá dos años para adoptar las regulaciones completas. Si no lo hace, el tratado dice que la ISA "no obstante, considerará y aprobará provisionalmente dicho plan de trabajo". Este texto se interpreta comúnmente en el sentido de que se debe permitir que la minería continúe, incluso en ausencia de regulaciones completas. "El párrafo 15 fue redactado de manera terrible", dice Duncan Currie, abogado de la Coalición para la Conservación del Mar Profundo, una organización paraguas internacional de docenas de grupos. "Varios países cuestionan la idea de que significa que necesitan aprobar automáticamente un plan de trabajo".

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En el verano de 2021, el presidente de Nauru notificó formalmente a la Autoridad de los Fondos Marinos que el país, junto con la subsidiaria de propiedad total de Metals Company, Nauru Ocean Resources, planeaba comenzar la minería marina. Se ha apretado el gatillo de dos años. La audaz táctica de The Metals Company puede haber abierto la puerta a la minería en aguas profundas por primera vez.

"Como ambientalista", dice Barron, encuentra frustrante la oposición a sus planes. "'Salvar los océanos' es un eslogan muy fácil de respaldar. ¡Yo lo apoyo!" él dice. "Quiero salvar los océanos, pero también quiero salvar el planeta". Puede ser cierto que obtener metales del fondo del mar sea menos dañino que obtenerlos de la tierra. Pero hasta ahora, pocos fuera de la industria están convencidos.

Se sabe muy poco sobre las profundidades del océano. La recopilación de datos a cientos de kilómetros de la tierra y kilómetros por debajo de la superficie del agua es extraordinariamente difícil. El trabajo de un solo día puede costar hasta 80.000 dólares, y las herramientas sofisticadas, como los vehículos operados a distancia, se han puesto a disposición de muchos científicos recientemente. En 2022, 31 investigadores marinos publicaron un artículo que revisaba cientos de estudios sobre minería en aguas profundas. Los autores también entrevistaron a 20 científicos, miembros de la industria y responsables políticos; casi todos dijeron que la comunidad científica necesitaba al menos cinco años más "para hacer recomendaciones basadas en evidencia" para regular la industria.

Cada fase del proceso minero conlleva graves riesgos para los océanos del mundo, que ya están gravemente afectados por la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático. Comience en la parte inferior. Una enorme pieza de maquinaria, un tanque, que avanza sobre el prístino fondo del océano, liberando miles de nódulos de los lechos donde han estado durante milenios, inevitablemente causará algún daño. Corales, esponjas, nematodos y docenas de otros organismos viven en los nódulos o se refugian debajo de ellos. Otros bichos flotan a su alrededor, como anémonas con tentáculos de dos metros y medio, gusanos calamar ondulantes, esponjas de vidrio y pulpos Dumbo blancos y fantasmales. "Es como el Dr. Seuss ahí abajo", dice Amon, el científico marino. Los nódulos, cree Amon, son una parte fundamental del ecosistema que sustenta a todas esas criaturas. Y dado que se formaron durante millones de años, cualquier daño que resulte de eliminarlos "es en efecto irreversible". A algunos científicos también les preocupa que las enormes cantidades de carbono incrustadas en el fondo del océano puedan liberarse, lo que podría interferir con la capacidad del océano para secuestrar carbono.

El limo y la arcilla levantados por los vehículos colectores también se elevarán hacia el agua, creando columnas de sedimento que podrían nublar el agua por millas, permanecer durante semanas o más y sofocar a las criaturas que se encuentran más arriba en la columna de agua. Esas columnas también podrían contener metales disueltos u otras sustancias tóxicas que podrían dañar la vida acuática.

La máquina de recolección de nódulos se baja al fondo del océano en un cable de casi 3 millas de largo.

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A bordo del barco, los ingenieros en una sala de control monitorean el progreso del robot minero.

Moviéndose hacia arriba, el ruido y la luz emitidos por los vehículos cosechadores y los sistemas ascendentes podrían afectar a cualquier número de criaturas que han evolucionado para vivir en el silencio y la oscuridad. Un estudio reciente descubrió que el ruido de una sola operación minera en el fondo del mar podría resonar a lo largo de cientos de millas a través del agua, lo que podría interferir con la capacidad de los organismos acuáticos para navegar y encontrar comida y pareja.

Una vez que los nódulos se hayan llevado a un barco, el agua infundida con sedimentos que los acompañó deberá arrojarse nuevamente al mar, creando otra columna de sedimentos potencialmente peligrosa. "Estamos hablando de volúmenes masivos. Cincuenta mil metros cúbicos por día", dice Jeff Drazen, un científico oceánico de la Universidad de Hawái que también ha trabajado mucho en la Zona Clarion Clipperton, incluso en una misión de investigación financiada por Metals Company. "Es como un tren de carga de agua de mar fangosa todos los días".

Un informe de 2022 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente resume el panorama sombrío. En pocas palabras, según los autores: "El consenso científico actual sugiere que la minería en aguas profundas será muy dañina para los ecosistemas oceánicos". Más de 700 expertos en políticas y ciencias marinas han firmado una petición que pide una "pausa" en la minería marina hasta que se realicen más investigaciones.

Barron insiste en que su empresa está comprometida con la ciencia correcta y señala que ha financiado 18 expediciones de investigación (para cumplir con los requisitos de la Autoridad de los Fondos Marinos). "El año pasado gasté $50 millones en ciencias oceánicas", me dice. "No veo a nadie más haciendo eso".

Por ahora, argumenta, sabemos lo suficiente. “La falta de conocimiento científico completo no debe usarse como excusa para no proceder cuando los impactos conocidos de la alternativa, la minería terrestre, están ahí para que todos los veamos”, dice. Es una "certeza", dice, que la minería marina será menos destructiva. Quienquiera que fuera el autor de la presentación de registro de la propia Metals Company ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. no fue tan categórico. Ese documento señala que la recolección de nódulos en la Zona Clarion Clipperton "ciertamente perturbará la vida silvestre" y "puede afectar la función del ecosistema" en un grado impredecible. La presentación agrega que puede que "no sea posible decir definitivamente" si la recolección de nódulos causará más o menos daño a la biodiversidad global que la minería terrestre.

Cuando el vehículo estaba a solo 50 pies de la superficie, el umbilical se rompió. La máquina de 35 toneladas descendió en espiral hasta el fondo del Pacífico.

Los críticos de The Metals Company dicen que la compañía básicamente no está interesada en lo que muestra la ciencia. Un científico ambiental renunció a un trabajo por contrato con la empresa y se quejó en una publicación de LinkedIn eliminada en 2020 de que "la empresa tiene un respeto mínimo por la ciencia, la conservación marina o la sociedad en general... No dejes que te engañen. El dinero es el juego. Es negocio en sus ojos, no personas o el planeta ". (Barron dice que esta persona es solo un ex empleado descontento y que sus cargos no son ciertos. Mis esfuerzos por contactar al científico no tuvieron éxito).

La empresa metalúrgica es la única empresa minera de aguas profundas que no cuenta con el respaldo de una corporación importante o del gobierno nacional. Es una startup, totalmente dependiente en este punto del capital inconstante de los inversionistas. Eso ciertamente podría ayudar a explicar por qué Barron parece tener prisa por comenzar a minar. Cuando le pregunto por qué la empresa activó la regla de los dos años, interrumpe para aclarar: "Bueno, Nauru lo hizo. Nosotros no. Nauru lo hizo".

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Sería difícil encontrar un ejemplo más extremo de despojo de un paraíso tropical, de una caída del Edén, que Nauru. Cuando el primer barco europeo llegó a esta isla de 8 millas cuadradas en el Pacífico Sur, en 1798, el capitán quedó tan encantado con la amistosa bienvenida de los lugareños, el buen clima y las hermosas playas que la llamó Pleasant Island. Pero una vez que un geólogo australiano descubrió que el lugar estaba lleno de fosfato de alto grado, muy solicitado como fertilizante, el mundo exterior se apresuró a entrar. En el transcurso del siglo XX, la nación de 12,000 personas fue minada hasta el borde olvido. Su interior, una vez exuberante, se redujo a lo que The Guardian describió como un "paisaje lunar de pináculos de piedra caliza irregulares que no son aptos para la agricultura o incluso para la construcción". Cuando el fosfato comenzó a agotarse en la década de 1990, Nauru trató de establecerse como un refugio bancario extraterritorial sin preguntas, pero entró tanto dinero mal habido que Nauru se vio obligado a endurecer sus regulaciones. La próxima fuente de ingresos de la isla fue alquilar parte de su territorio a Australia para utilizarlo como centro de detención de inmigrantes. Los detenidos allí se han amotinado, organizado huelgas de hambre y cosido sus labios cerrados.

Dado todo eso, es fácil ver el atractivo económico de asociarse con Metals Company, especialmente porque la zona minera no está cerca de Nauru. "Nuestra gente, tierra y recursos fueron explotados para impulsar la revolución industrial en otros lugares, y ahora se espera que seamos los más afectados por las consecuencias destructivas de esa revolución industrial", incluido el aumento del nivel del mar, escribió Margo Deiye, representante de Nauru ante la ONU, en un artículo de opinión de un periódico de diciembre que explica por qué su país apoya la minería marina. "No nos quedamos sentados, esperando que el mundo rico arregle lo que ellos crearon".

Barron, que nunca ha puesto un pie en la isla, insiste en que la relación es una asociación respetuosa, no una versión moderna de la explotación colonial. "Es horrible lo que le pasó a Nauru", dice. "Estaban absolutamente jodidos por los alemanes, los ingleses, los australianos y los neozelandeses". The Metals Company dice que ha repartido más de $ 200,000 para apoyar programas comunitarios de varios tipos en Nauru, Kiribati y Tonga, las otras dos naciones insulares con las que tiene acuerdos comerciales. "La verdadera contribución", agrega, "será cuando comencemos a pagar regalías", el porcentaje de ingresos mineros de las naciones socias que aún no se ha decidido.

Las propias finanzas de The Metals Company, sin embargo, están un poco inestables. Barron hizo pública la empresa en septiembre de 2021, unos meses después de que se activara la regla de los dos años, alegando que tenía compromisos por valor de 300 millones de dólares de los inversores. Sus acciones superaron los $ 12 por acción unos días después de salir al mercado. Pero dos inversionistas clave nunca cumplieron, dejando a Barron y su equipo con solo un tercio de su capital esperado. El precio de las acciones se desplomó y se ha mantenido estancado en alrededor de $ 1 durante meses. La empresa está demandando a los inversionistas desleales y otros inversionistas la están demandando a ella misma porque afirman que fueron engañados. Mientras tanto, ha quemado $ 300 millones. Una parte sustancial de ese dinero terminó en el bolsillo de Barron. Le pagan casi un millón de dólares cada año en salarios y bonos. Su socia, Erika Ilves, ex ejecutiva de una empresa que busca extraer agua en la luna y que Barron contrató como directora de estrategia, también recibe una generosa remuneración. La pareja recibió opciones sobre acciones valoradas en casi $ 19 millones solo en 2021.

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Los reporteros de Bloomberg y algunas organizaciones ambientales han sugerido que la compañía tiene una influencia injusta sobre sus países socios, y los críticos han llamado la atención sobre los lazos aparentemente acogedores entre Metals Company y la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, en particular su secretario general, Michael Lodge. Una investigación reciente del New York Times alegó que la ISA les dio a los ejecutivos de la compañía acceso a datos que indicaban dónde se ubicaban las extensiones de lecho marino más valiosas y luego ayudó a asegurar los derechos sobre esas áreas. Tanto la agencia como la empresa afirman que todos sus tratos han sido legales y adecuados. (Lodge también dejó bastante clara su postura sobre los ecologistas, diciéndole al Times: "Todo el mundo en Brooklyn puede decir: 'No quiero dañar el océano'. Pero seguro que quieren sus Teslas").

Entre la franqueza de Barron y la pirotecnia legal y financiera de su empresa, Metals Company ha atraído la mayor parte de la cobertura de los medios en torno a la minería marina. "TMC es muy audaz, pero las otras compañías se están aprovechando de ellos", dice Jessica Battle, quien encabeza la campaña del Fondo Mundial para la Naturaleza contra la minería marina. "Una vez que se otorga una licencia minera, otras seguirán". Hay una alineación ansiosa. El gigante marítimo belga Deme, el coloso del hardware de alta tecnología Lockheed Martin, el constructor naval Keppel Offshore & Marine y los gobiernos de Corea del Sur, India, Japón, Rusia y China han lanzado docenas de expediciones de investigación en los últimos años. China tiene dos equipos con licencia para explorar en busca de nódulos polimetálicos en el Pacífico.

La subsidiaria de minería marina de Deme, Global Sea Mineral Resources, puede estar mejor posicionada para tomar la iniciativa si Metals Company tropieza. "Tienen el respaldo de una empresa multimillonaria y acceso a recursos europeos para el diseño", dice Currie, el abogado ambientalista. "Pueden esperar 10 o 15 años y no sería el fin del mundo para ellos. Mientras que con Metals Company, mira el precio de sus acciones. Si no se aprueba su licencia, es difícil ver cómo sobrevivirán". " Global Sea Mineral Resources también ha estado realizando pruebas exhaustivas en el Pacífico y aprendiendo sus propias lecciones sobre lo mal que pueden salir las cosas.

unos golpes frenéticos en la puerta de metal de su cabaña despertaron a Kris De Bruyne. Era temprano en la mañana del 25 de abril de 2021 y De Bruyne, un ingeniero belga de Global Sea Mineral Resources, estaba a bordo de un barco industrial en el Pacífico. De Bruyne dirigía un equipo de investigadores que probaban el Patania II, un prototipo de colector de nódulos de color verde brillante similar al desplegado por Metals Company. Ahora uno de su equipo gritaba a través de la puerta: "Algo realmente malo pasó. ¡El umbilical se desconectó!"

Fue, de hecho, muy malo. El umbilical es un cable con cubierta de Kevlar relleno con hilos de fibra óptica y cobre. Con casi 3 millas de largo y tan grueso como el brazo de una persona, era lo único que ataba al Patania al barco.

"¿Está bajando?" De Bruyne volvió a llamar.

"¡Sí!"

De Bruyne se puso su mono rojo y subió corriendo a cubierta. La tripulación había estado remolcando el vehículo después de una prueba de manejo. Cuando estaba a solo 50 pies de la superficie, el umbilical se rompió. El vehículo de 35 toneladas descendió en espiral hasta el fondo del Pacífico. De Bruyne miró impotente por encima del costado.

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Afortunadamente, el Patania aterrizó con su sistema de localización intacto, enviando señales acústicas a la nave. Tomó un par de días, pero los miembros de la tripulación finalmente maniobraron un pequeño robot sumergible equipado con tentáculos de Doctor Octopus de tres dedos para volver a colocar el umbilical reparado. "Fue relativamente fácil. Bueno, digo que fue muy fácil, pero también fue como '¡AAAAHHH!' y '¡NOOOO!'", relató De Bruyne cuando lo conocí en la sede de Deme cerca de Amberes, Bélgica. "Fue una montaña rusa emocional".

Cuando sacaron el Patania, lo encontraron casi completamente intacto. Para De Bruyne, el cable roto fue solo uno de los "problemas iniciales" que normalmente surgen con el lanzamiento de un equipo tan complejo. Anteriormente en la expedición, también tuvo que lidiar con activistas de Greenpeace que habían pintado "¡RIESGO!" en su barco en enormes letras amarillas.

De Bruyne está en forma, bien afeitado y de baja estatura, con el entusiasmo de un fanático por su trabajo. Es muy consciente de las críticas dirigidas a su industria y parece tomárselas como algo personal. Los padres de De Bruyne eran veterinarios viajeros y lo criaron a él y a su hermano en Ruanda y Vietnam. "Crecí en la naturaleza. No soy el destructor de la naturaleza que ellos quieren que sea", dice. “Las organizaciones no gubernamentales y los ambientalistas se olvidan de que nosotros también tenemos nuestras historias y que también queremos hacer algo bueno por el mundo”.

La misión de Patania, señala, estuvo acompañada por un barco separado de científicos marinos independientes que monitorearon el impacto de la máquina en el océano (al igual que la incursión de Metals Company). Aún así, cuanto más hablábamos, más escrúpulos confiesa. "De vez en cuando, me pregunto, ¿sigo haciendo lo correcto?" él dice. "Sigo pensando que estamos haciendo lo correcto, porque todavía estamos investigando". Dice que ni siquiera está convencido de que la minería en aguas profundas deba seguir adelante. "Necesitamos saber cuál sería el impacto de la minería en aguas profundas, y estoy contribuyendo a obtener respuestas a esa pregunta. Así es como me siento al respecto".

Global Sea Mineral Resources ya ha invertido al menos $ 100 millones en el desarrollo de su sistema de minería submarina, y recientemente anunció una asociación con Transocean, un importante equipo de perforación de petróleo en alta mar. La compañía de minería marina ahora está diseñando el Patania III, mucho más grande, el primero de lo que la compañía espera que sea una flota de robots mineros a gran escala que llegarán al fondo del océano alrededor de 2028.

Los cinco años entre ahora y entonces podrían ser suficientes para desarrollar la comprensión científica necesaria para elaborar regulaciones para minar el fondo marino de manera segura, o para determinar si se debe hacer en absoluto. O podría ser hora de que las alternativas, como reducir la propiedad de automóviles privados o reciclar metales, ganen suficiente tracción para que la minería del fondo marino sea superflua. Pero, francamente, ninguna de estas posibilidades parece probable.

Gerard Barron no piensa esperar. "Obtuve el bote, obtuve la máquina, anuncié las asociaciones sobre cómo vamos a procesar los nódulos", dice con confianza. Suponiendo que Metals Company obtenga el visto bueno de la Autoridad de los Fondos Marinos, dice, todo está en camino para comenzar a recolectar nódulos a fines de 2024. El objetivo de la compañía para su primer año es 1,3 millones de toneladas, escalando hasta 10 veces esa cantidad en el próxima década.

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El plazo de dos años vence este verano. Después de que Nauru notificó a la Autoridad de los Fondos Marinos, la agencia convocó rápidamente varias reuniones, pero los resultados han sido escasos. La presión parece estar generando una especie de reacción violenta. En las reuniones más recientes de la autoridad en noviembre pasado, varios estados miembros pidieron una "pausa de precaución" en la minería de los fondos marinos, haciéndose eco de la petición de moratoria. Según Bloomberg, el representante de Francia declaró que su país no se consideraba obligado a aprobar la minería hasta que estuviera satisfecho con las regulaciones, y varios otros países indicaron que sentían lo mismo. Sin embargo, el Reino Unido, India y Japón quieren intentar cumplir con la fecha límite de 2023. Algunos activistas incluso están pidiendo que la Autoridad de los Fondos Marinos sea revisada o reemplazada.

"El sentimiento general es que hay mucho trabajo por hacer y muchos problemas complejos que abordar. Entonces, cuando un país dice: 'Solo dame un contrato, me pondré manos a la obra', se irrita enormemente". dice Currie, quien asistió a la ronda más reciente de reuniones de la Autoridad de los Fondos Marinos. Existe un sentimiento generalizado de que es demasiado pronto para dar permiso para comenzar a minar, dice, pero no está claro cómo la organización podría evitar que eso suceda. "Nadie", dice Currie, "está seguro de cómo se desarrollará esto".

Actualización 4-12-2023 2:45 p. m. ET: Esta historia se actualizó para aclarar la compensación de Barron.

Esta historia fue apoyada por el Pulitzer Center on Crisis Reporting.

Este artículo aparece en la edición de abril de 2023. Suscríbase ahora.

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