Cómo los turistas en cruceros antárticos están llenando vacíos científicos

sarah kuta

Corresponsal diario

Atrapado dentro de un submarino, contuve la respiración con anticipación mientras el barco descendía lentamente bajo la superficie del Océano Antártico frente a la costa de la Antártida. Mirando por la ventana acrílica en forma de burbuja del pequeño sumergible para siete personas, observé cómo el agua cambiaba de color aguamarina brillante a negro como la tinta a medida que nos sumergíamos más y más, dejando atrás la nieve blanca y brillante y los últimos rayos de sol.

Cuando alcanzamos nuestra profundidad final de 402 pies, aproximadamente la longitud de dos piscinas olímpicas y media, el piloto encendió las luces exteriores de alta potencia del barco, revelando un mundo previamente oculto en el fondo del mar. Me maravilló la gran variedad de plantas y criaturas que podían sobrevivir en condiciones tan duras y frías, incluidas las estrellas de mar de color naranja brillante, las algas amarillas y los erizos de mar.

Después de atravesar una cordillera submarina con una colorida vida marina, el submarino, que era, por supuesto, amarillo y descaradamente llamado así por Ringo Starr de The Beatles, ascendió gradualmente a la superficie. Mientras desembarcábamos y nos preparábamos para regresar a nuestro barco, una balsa de elegantes pingüinos papúa pasó nadando, nadando con gracia hacia su colonia de anidación en tierra.

Es muy posible que nadie haya visto antes esa sección en particular del lecho marino del Océano Antártico. Para empezar, no mucha gente llega a la Antártida: aproximadamente 23,600 viajeros fueron durante la temporada 2021-22, según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos, y mucho menos tienen la oportunidad de bucear bajo el agua en un submarino mientras están allí. Y, por cursi que parezca, eso me hizo sentir un poco como Ernest Shackleton, Roald Amundsen o uno de los muchos otros legendarios exploradores antárticos sobre los que había leído mucho antes de irme de vacaciones en crucero con mi pareja.

Los submarinos como el que experimenté recientemente brindan a los viajeros una vista submarina única. Pero más allá de llevar a los turistas a las profundidades del océano, estos barcos y, en términos más generales, los cruceros que los ofrecen a los pasajeros como excursiones, también están facilitando los descubrimientos científicos.

En enero del año pasado, los viajeros a bordo de un submarino de Viking Expeditions en la costa de la isla Rongé de la Antártida vieron y fotografiaron una medusa fantasma gigante, una criatura escurridiza que puede medir hasta 30 pies de largo. Desde entonces, otros pasajeros de cruceros también han visto los raros gigantes de otro mundo de los submarinos de la compañía, informa Melissa Hobson de National Geographic.

Hasta hace poco, los científicos solo habían visto la especie unas 100 veces desde que observaron una por primera vez en 1899. Las criaturas de las profundidades marinas "parecen naves espaciales OVNI con cintas gruesas saliendo de la parte inferior", como escribe Patrick Pester para Live Science. Una gran campana en forma de hongo se asienta sobre sus cuatro apéndices ondulados, a los que los científicos se refieren como "brazos orales". En estas y otras medusas, los brazos orales se llevan la presa a la boca para comer.

En un artículo reciente publicado en la revista Polar Research, los científicos afiliados a Viking Expeditions describen tres avistamientos submarinos separados de las enormes medusas. Con base en las marcas y otras características distintivas, por ejemplo, una medusa tenía un nudo en el brazo, creen que los viajeros vieron a tres individuos diferentes. Agregan que los pasajeros de otra línea de cruceros, Scenic, también han visto a los animales desde los submarinos.

Las criaturas fantasmales viven en los océanos de todo el mundo, con la excepción del Océano Ártico, y habitan principalmente en profundidades por debajo de los 3280 pies, donde hace frío y está completamente oscuro. Pero también han sido vistos en aguas menos profundas, como fue el caso de estos recientes avistamientos de submarinos de Viking Expeditions, que ocurrieron a profundidades de 920 pies, 285 pies y 260 pies, según el periódico.

Los científicos no están seguros de qué provocaría que una medusa fantasma gigante nade desde la llamada "zona de medianoche" del océano, también conocida como zona batipelágica. Una teoría es que los gigantes quieren exponerse a la radiación ultravioleta del sol en un intento por matar los parásitos, según los investigadores. También es posible que el movimiento del Océano Antártico, un proceso conocido como surgencia, en el que el agua más fría y más profunda sube debido a los patrones del viento, simplemente haya empujado a las criaturas hacia arriba desde las profundidades, brindando a los pasajeros de cruceros una vista única en la vida en el proceso.

Los investigadores no saben mucho sobre estas misteriosas medusas; no tienen respuestas ni siquiera a algunas de las preguntas más básicas sobre su comportamiento, preferencias ambientales, ciclo reproductivo, dieta y distribución. Los autores del estudio ven los sumergibles desplegados durante los cruceros como una forma de ayudar a llenar algunos de estos vacíos de conocimiento. Eso no es sorprendente, dada su afiliación con una línea de cruceros, sin embargo, otros éxitos de la ciencia ciudadana también han mostrado los beneficios de involucrar al público en la investigación. Los aficionados han descubierto nuevas especies de escorpiones, han ayudado a confirmar las zonas de migración de aves de América del Norte y han procesado imágenes infrarrojas de Júpiter del Telescopio Espacial James Webb, por nombrar algunas. Las iniciativas de ciencia ciudadana también pueden ayudar a educar e inspirar a los viajeros a proteger el mundo que los rodea.

Sin embargo, al considerar las posibles contribuciones científicas de los pasajeros de cruceros, es imposible ignorar el impacto ambiental general de la industria. Los cruceros emiten grandes cantidades de dióxido de carbono (el impacto de un solo barco puede rivalizar con el de 12 000 automóviles, según una estimación) y producen toneladas de basura cada día. Los barcos lesionan y matan a más de 70 especies de animales marinos, y algunos barcos descargan ilegalmente desechos peligrosos y otros contaminantes en el océano.

El Continente Blanco, en particular, está cada vez más en peligro a medida que el planeta se calienta. El hielo marino antártico alcanzó un mínimo histórico en febrero por segunda vez en dos años. Los investigadores descubrieron recientemente que el famoso "Glaciar del Juicio Final", llamado así por su potencial para contribuir al aumento del nivel del mar, se está derritiendo de una manera sorprendente. Y los estudios también muestran que la Antártida se ha calentado más de tres veces más rápido que el promedio mundial en las últimas tres décadas.

Pero la industria de cruceros está trabajando para minimizar su huella y abogar por un turismo responsable, particularmente en entornos frágiles como la Antártida. La Asociación Internacional de Líneas de Cruceros se comprometió a tener emisiones netas de carbono cero en la industria para 2050, por ejemplo, y algunos operadores de cruceros ya están haciendo la transición a la energía limpia.

Algunos barcos también están facilitando proyectos de investigación que podrían ayudar a comprender mejor, e idealmente, proteger, el planeta, como el muestreo de microplásticos y la realización de monitoreos oceanográficos en el Océano Austral. Están transportando a los científicos a sitios remotos, como la Península Antártica y el Pasaje de Drake, que pueden ser demasiado costosos y logísticamente difíciles de alcanzar de otra manera, para que puedan estudiar todo, desde la distribución de aves marinas hasta el secuestro de carbono. Y dado que estos barcos regresan repetidamente a los mismos lugares, tienen el potencial de ayudar a los investigadores a recopilar datos longitudinales y rastrear cambios a lo largo del tiempo.

"Se está trayendo una ciencia increíble [de los cruceros antárticos] que es importante para todos los que vivimos alrededor de la Tierra en este momento", dijo Richard Garriott, presidente de The Explorer's Club, una sociedad profesional que promueve la exploración científica y se ha asociado con la compañía de cruceros Ponant. para la futura programación a bordo, dice Megan Spurrell de Condé Nast Traveler. "Los turistas que viajan en estas expediciones están, de muchas maneras, subsidiando esa investigación. Esta asociación público-privada, en la era moderna, es casi la única forma de hacer ciencia".

Al igual que con la medusa fantasma gigante, esta investigación facilitada por un crucero puede dar una idea de la vida de animales raramente vistos, como Paris Stefanoudis, biólogo marino de la Universidad de Oxford que no participó en el estudio afiliado a Viking, le dice a National Geographic. Otras observaciones sumergibles podrían revelar cómo interactúa la medusa con su entorno, por ejemplo, o arrojar luz sobre la miríada de otras criaturas que vi en el oscuro fondo del océano.

El interés en los cruceros, en particular los que navegan hacia el Continente Blanco, no parece estar disminuyendo, y la perspectiva de un continente que se derrite puede incluso estar impulsando parte de esa demanda, según Condé Nast Traveler. Si bien no son una panacea para la industria de los cruceros, los proyectos de investigación que involucran a los pasajeros son al menos, como dice Stefanoudis a National Geographic, "una victoria para la ciencia".

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Sara Kuta | LEER MÁS

Sarah Kuta es escritora y editora con sede en Longmont, Colorado. Cubre historia, ciencia, viajes, alimentos y bebidas, sustentabilidad, economía y otros temas.