Campeonato estatal de barbacoa de la escuela secundaria de Texas Inside World

ROUND ROCK, Texas -- Sean Hill creció siguiendo su corazón como tantos tejanos, soñando con entrenar a un equipo de fútbol americano de la escuela secundaria para un campeonato estatal. Pero hace unos años, con una década de experiencia como entrenador en Rockwall, en las afueras de Dallas, optó por seguir su olfato y lo abandonó todo por el lento y lento mundo de la parrillada competitiva.

"Las prácticas huelen mejor", dijo Hill, "y al final, puedes comer lo que has trabajado todo el día".

Apenas tres años después de su cambio de carrera, Hill entrenó a un equipo a su elusivo primer campeonato estatal. Su 205 Pitmasters Team Smoke, que representa a la Academia Universitaria y Profesional Dr. Gene Burton del Distrito Escolar Independiente de Rockwall, fue nombrado gran campeón entre 92 equipos en el Campeonato Estatal de Barbacoa de Escuelas Secundarias de Texas 2023 el 6 de mayo.

Sí, leíste bien: hay equipos de barbacoa en la escuela secundaria en Texas, y las competencias (y las carnes) se tratan con tanta pasión y orgullo como otros deportes de la escuela secundaria. Este es el octavo año de la liga organizada por HS BBQ Inc., una organización sin fines de lucro que tiene 116 equipos registrados entre Red River y Rio Grande. Noventa y dos de esos equipos calificaron para este evento al terminar entre los 10 primeros en una de las 11 competencias regionales en todo el estado esta temporada.

"Ha llegado a donde había equipos que venían desde la parte superior de Texas, hacia el sur hasta la punta", dijo Hill. "Quiero decir, El Paso y todos los lugares intermedios".

Para Hill, de 43 años, ese trofeo trae tanto orgullo como cualquier cosa que podría haber ganado en un campo de fútbol. En Texas, todo va de la mano, con muchas de las leyendas del estado poniendo su dinero donde está su boca. El miembro del Salón de la Fama del Béisbol Nolan Ryan, quien comenzó a criar ganado en 1957 a los 10 años, es dueño de una compañía de carne, Goodstock, que patrocina el campeonato estatal y proporciona la carne para que cada equipo esté en igualdad de condiciones. Earl Campbell Sausage ha estado produciendo los hot links característicos del legendario corredor durante 32 años.

La mística en torno a ahumar carnes es de tal importancia que Texas Monthly, la "Revista Nacional de Texas", tiene un editor de parrilladas. Es un trabajo de tiempo completo para Daniel Vaughn, quien dijo que la explosión en la parrillada de la escuela secundaria tiene mucho sentido en un estado donde el seguimiento de los estacionamientos antes de los juegos rivaliza con cualquier cosa que suceda dentro de un estadio.

"Nada superará la importancia del fútbol americano en la escuela secundaria en Texas", dijo Vaughn. "Pero, ¿qué mejor segundo lugar podría haber que una parrillada competitiva para capturar los corazones y las mentes de los estudiantes de secundaria de Texas?"

Hill dijo que su década como entrenador de fútbol es uno de los secretos del éxito de su equipo. Sus prácticas de equipo de barbacoa siguen su antiguo formato de fútbol con períodos para cada punto de énfasis, estructurados en las cinco categorías en las que cada equipo es juzgado en las competencias.

"Se divide en las categorías de pollo, pechuga, costillas, frijoles y postre, como si desglosaras la ofensiva y la defensiva, los linieros, los receptores y los corredores", dijo Hill. "Repasamos los condimentos, trabajamos en recortar las carnes y controlar el fuego, encender el fuego y poner las cosas en marcha".

Lo que sea que Hill les esté enseñando, está funcionando. Sus 205 equipos de Pitmasters quedaron en los lugares 10 y 25 en postre, 19 y 29 en frijoles, luego aceleraron el ritmo en proteínas, ocupando un cuarto y noveno lugar en pollo, un quinto en costillas y un segundo en pechuga.

Cocinero de competencia durante más de una década que tiene un negocio de parrilladas paralelas, Texas Moonswiners, para complementar sus ingresos por enseñanza, fue una confirmación para Hill de que eligió el camino correcto.

"Echo de menos las luces de los viernes por la noche", dijo. "Pero nunca renunciaría a los fuegos de los sábados por la mañana".

COMENZANDO A LAS 4:30 AMEn punto de ese primer sábado de mayo, se permitió a los equipos comenzar a encender esos fuegos en el estacionamiento de Dell Diamond, sede del Triple-A Round Rock Express, llamado así por Ryan, con su estatua al frente vigilando.

También vigilando: Chuck Schoenfeld, él mismo un ex cocinero de parrilladas de competencia con cuatro décadas de experiencia, paseando en su carrito de golf, trabajando con la multitud y detallando su visión para el futuro de la competencia, que espera que pueda crecer a 150 equipos. Lanzó High School BBQ Inc. en 2018 con la esperanza de brindarles a los estudiantes una forma de competir y al mismo tiempo inyectar a algunos jóvenes en el circuito de competencia.

"Los niños siempre venían a las competencias de adultos con sus padres y pasaban el rato y querían cocinar, pero tenías que tener 18 años o más", dijo. "Decidí que necesitábamos hacer algo por los niños y crear una liga de cocina para jóvenes".

La magia de la barbacoa viene con el humo y el tiempo: las temperaturas más bajas con cocciones más prolongadas descomponen las carnes. Los estudiantes tienen que cuidar sus fuegos todo el día, asegurándose de que permanezcan encendidos pero que no se calienten demasiado. Estas competencias siguen reglas estrictas, al igual que los profesionales, incluidas pautas para la apariencia y el emplatado, y no es fácil. No se puede preparar nada, incluidos los postres.

"Los frijoles pintos se iniciarán en el sitio de competencia a partir de frijoles pintos secos", establecen las reglas. "Cada equipo debe usar solo frijoles pintos y puede cocinar con cualquier ingrediente adicional que desee siempre que, una vez que entre en la taza para entregar, todos los ingredientes sean más pequeños que el diámetro de una moneda de diez centavos".

Y los tiempos de entrega son cruciales. Los postres se entregan a las 9 am y los frijoles a las 10:30. Pollo al mediodía, costillas a la 1:30 y falda a las 3.

Son días estresantes, que comienzan mucho antes del amanecer. Y para los equipos de ciudades más pequeñas, los estudiantes a menudo participan en varios otros deportes. Lipan, Texas, con una población de 430 habitantes, no tiene un equipo de fútbol americano, pero tradicionalmente es una potencia del baloncesto, incluidos equipos masculinos y femeninos que ganaron títulos estatales este año. Justin Bullock, el director de transporte del distrito, es su entrenador de parrilladas. "Seis de estos niños llegaron alrededor de las 2:30 am después de jugar en los playoffs de béisbol y softbol", dijo, señalando que se levantaron una hora más tarde para comenzar a trabajar.

Los grupos pequeños, los viajes largos a las competencias y la gran cantidad de horas mirando el fuego y esperando se prestan a un vínculo que no se encuentra a menudo en otros deportes.

"Estos niños provienen de todos los ámbitos, múltiples nacionalidades", dijo el sargento. Paul Beasley, oficial de Mansfield ISD en el extremo sur de Dallas-Fort Worth, que ofrece su tiempo como voluntario para entrenar al equipo Phats BBQ de Ben Barber Innovation Academy, una escuela profesional y vocacional.

"Se juntan y se hacen amigos".

Beasley, quien tiene su propio concierto paralelo, Fat Beez's BBQ, incluso organizó un partido de barbacoa para su escuadrón este año, enfrentándose a otras escuelas secundarias locales y equipos de adultos que cocinan de manera competitiva.

Schoenfeld dijo que el circuito ayuda a practicar las lecciones, especialmente porque los adultos no pueden estar a menos de 20 pies de los estudiantes en el campeonato estatal, por lo que tienen que asumir todos los roles de liderazgo por sí mismos. Los entrenadores los preparan y los dejan cocinar.

"Están aprendiendo muchas lecciones, no se dan cuenta", dijo Schoenfield. "Gestión del tiempo, trabajo en equipo, cocina con fuego vivo".

Cada equipo puede tener hasta cinco miembros y, en general, cada persona está a cargo de una cosa, con una persona de contacto, por ejemplo, para la pechuga. Pero una vez que se entrega el postre, ese estudiante se vuelve para ayudar a los demás a cuidar el fuego y cortar carnes, o cualquier otra cosa que necesiten.

Las escuelas también pueden tener varios equipos que califiquen para el estado. Hill dijo que tenía tres estudiantes en su programa en su primer año en 2020. Este año, tiene cuatro equipos con 18 pitmasters.

Uno de los elementos más singulares de este evento es que el tamaño del estado significa que hay estilos regionales que son completamente diferentes, tanto en el tipo de condimentos que usan como en el tipo de madera que usan, que en Texas varía principalmente entre mezquite , roble, pacana o nogal, todos los cuales imparten diferentes gustos. Los jueces pueden preferir uno sobre el otro, por lo que a veces todo se reduce a la suerte del sorteo de los equipos.

Y a diferencia de otros torneos estatales, no hay clasificaciones por tamaño. La escuela de Hill atrae a 18,000 estudiantes del distrito escolar de Rockwall. El Gran Campeón del año pasado, el condado de McMullen, tiene entre 650 y 700 personas en todo el condado y 256 estudiantes en el distrito, según el entrenador de McMullen, Jason Jones, quien también es el superintendente. Ubicado a unas 75 millas al sur de San Antonio, es el cuarto condado menos poblado de Texas.

"Tienes escuelas 1A compitiendo contra 6As", dijo Jones. "Pero realmente no estás compitiendo contra todos los demás. Estás compitiendo contra ti mismo aquí y los paladares de los jueces. Depende de ellos. Una vez que alcancemos nuestras marcas, podemos irnos de aquí diciendo: 'Oye, gana o gana". perder, hicimos lo que vinimos a hacer'".

Cada equipo obtiene un lugar de 20 por 20 pies, pero no hay requisitos para tipos específicos de fumadores, aparte de que tienen que usar leña para cocinar. Algunas de las escuelas más ricas tienen remolques. Algunos tienen parrillas estándar para teteras en el patio trasero. Algunos han pedido ayuda a otros estudiantes.

"Es una locura, tenemos un ahumador de $1,500 construido en nuestro taller por nuestro equipo agrícola", dijo Hill. "Pero miras a tu alrededor y la gente tiene ahumadores Lang de $6500. Tienen los Weber Summits y esas cosas cuestan $1800 cada una. Simplemente te muestra, si sabes lo que estás haciendo con el cocinero, y puedes seguir tu programa de práctica, sigue tu horario de cocina, es fácil. Puedes hacerlo en cualquier cosa".

Cada entrada es juzgada por su apariencia, sabor y textura. A los jueces se les entrega una caja de espuma de poliestireno sin información de identificación, y se les dice que no comparen cada bocado, solo que los clasifiquen según su mérito individual en una clasificación del 1 al 10.

"Toma un bocado, no me importa cuál sea tu bocado", dijo Marnie Schoenfeld, la esposa de Chuck, quien supervisó la evaluación. "Si puedes meterlo en tu boca, ese es tu bocado".

A última hora de la tarde, cientos de estudiantes, sus padres y familias ocuparon los asientos dentro del estadio y esperaron los resultados.

Con 92 equipos, ubicarse entre los 30 primeros (la cantidad de ganadores que se anunciaron en cada categoría) fue una hazaña. Competidores cansados ​​que habían estado trabajando durante 12 horas y aún tenían largos viajes por delante, esperaban ansiosamente los resultados junto con padres, abuelos y maestros. Una madre derramó lágrimas de alegría por el puesto 12 de su hijo en frijoles. Todos le preguntaron al campeón de postres de Pirate Pitmasters qué hizo (era un clásico asado a la parrilla, un budín de plátano sin hornear).

Los derechos de fanfarronear son agradables. Pero esta es una verdadera habilidad vocacional que puede conducir rápidamente a una carrera, o al menos convertir a alguien en la persona más popular en su oficina.

"Lo pones en las solicitudes, porque cualquier persona en Texas, independientemente de si tienes las calificaciones, si ven que estabas en el equipo de barbacoa de la escuela secundaria, te traerán solo para averiguar de qué se trataba todo eso. ”, dijo Hill.

Beasley ya ha visto la teoría de Hill en acción después de que su equipo fuera nombrado campeón de reserva, el segundo clasificado.

"Uno de mis hijos ya actualizó su currículum", dijo Beasley. "Consiguió un trabajo en un restaurante porque ocupó el puesto número 2 en el estado de Texas en barbacoa".

ESTE ES UNOactividad escolar donde a familiares y amigos no les importa sentarse a practicar.

"Vivimos en Texas", dijo Jaylen Dinger, estudiante de la secundaria Hudson High School en Lufkin. "Cualquier reunión familiar o cualquier cosa, siempre se necesitará una barbacoa".

La gran cantidad de tiempo que se requiere para cocinar cosas como la pechuga significa que se hace mucho ensayo y error en casa. La estudiante de primer año Laci Cumpian de Poteet High School Sizzling Strawberries dijo que estaba tan molesta porque terminó octava en una competencia regional que fue directamente a su casa y les pidió a sus padres que le compraran un costillar nuevo para practicar.

"Mi papá está comprando el mismo ahumador que usamos", dijo. "Así que voy a hacer costillas como todos los fines de semana".

La compañera de equipo de Dinger, Anna Wheeler, del este de Texas, dijo que ha podido poner en práctica sus habilidades en las vacaciones familiares.

"Fuimos a Alaska el año pasado durante el verano y mi familia me hizo cocinar frijoles para ellos", dijo. ¿Y por qué no lo harían? Los frijoles de Wheeler ocuparon el quinto lugar en el estado.

Más allá de la capacidad de ganar amigos e influir en las personas con frijoles, el circuito de competencia puede ser increíblemente valioso para los estudiantes. Cada uno de los compañeros de equipo del Gran Campeón recibe becas de $1,500 de Texas HS BBQ Inc. y $5,000 cada uno de la Escuela de Artes Culinarias Auguste Escoffier. El segundo lugar gana $1,000/$3,000. Las competencias regionales ofrecen premios similares, y los estudiantes que participan durante varios años pueden ingresar a la universidad o escuela culinaria con una ventaja sustancial.

La mayoría de los equipos atienden eventos en su campus, como el banquete de fútbol o eventos comunitarios que les permiten ganar dinero para viajar a las competencias, comprar carne o madera o equipo. El equipo de Beasley atiende anualmente el almuerzo del departamento de policía y se le permite usar el bistró en el campus del departamento culinario de la escuela una vez al año como restaurante de barbacoa.

"Abrimos a las 11 [am], ya la 1:45 [pm], se agotaron las entradas", dijo Beasley. "¿Ver a los niños cocinar así? ¿A esta edad? Esa es una habilidad increíble para la vida".

Hill dijo que recientemente obtuvo la aprobación para comprar una nueva vitrina de trofeos para su escuela, donde los logros del equipo BBQ se destacarán en el frente de la escuela. Bullock dijo que los trofeos de Lipan también han superado su oficina, y están construyendo un estuche que irá junto al santuario de aros de la escuela.

Los tres mejores equipos ganan hebillas de cinturón del tamaño de Texas, y los miembros del equipo del condado de McMullen, los campeones del año pasado, lucían anillos de campeonato estatal de barbacoa con una espátula y pinzas en el costado.

Para Vaughn, todo es digno de un deporte en crecimiento que brinda un servicio valioso para los tejanos.

"Piense en un deporte de la escuela secundaria: un jugador de fútbol, ​​un jugador de béisbol o lo que sea", dijo. "Lo más probable es que no vayan a hacer eso profesionalmente. Hay muchas más posibilidades de que eso suceda desde el punto de vista de la parrillada. Para mí, tener un grupo de adolescentes que están listos para comenzar a trabajar en una parrillada, veo que como una gran ventaja. Estás creando la próxima cosecha de pitmasters ".