El audaz viaje del EV Nautilus para cartografiar el suelo oceánico de todo el planeta

La tripulación del E/V Nautilus ya ha visto cadáveres de ballenas, jardines de pulpos y restos de submarinos alemanes sentados en el fondo del océano. Hay mucho más para ver.

El agua está turbia cuando las luces de un sumergible no tripulado brillan en el lecho marino, a más de 10,000 pies debajo de la superficie. A medida que el vehículo se mueve lentamente a través de las profundidades del monte submarino Davidson en la costa del centro de California, un equipo de investigadores que observa todo remotamente murmura emocionado mientras un cadáver gigante se enfoca lentamente en la cámara.

"¡Oh, caída de ballenas!" exclamó uno de ellos.

A esta profundidad del océano, los nutrientes pueden ser difíciles de conseguir. Las ballenas pueden vivir más cerca de la superficie, pero cuando mueren, sus cuerpos se hunden y se convierten en una mezcla heterogénea para las criaturas que viven muy por debajo. Más de una docena de pulpos se han anidado en la caja torácica expuesta del gran mamífero, y muchos tipos de peces están hurgando letárgicamente, mordisqueando la carne restante.

Este video, tomado el 19 de octubre de 2019, es solo un vistazo de algunas de las increíbles vistas capturadas por el E/V Nautilus, un barco de investigación encargado de explorar y documentar una de las partes más fascinantes y menos exploradas del planeta: el fondo del océano.

En su canal de YouTube, la tripulación del Nautilus publica algunos de sus grandes éxitos: la caída de la ballena; una piscina de salmuera (una bolsa de agua altamente salina que es tóxica para los humanos pero vital para algunos animales salvajes); un jardín de más de mil pulpos que guardan solemnemente sus huevos fertilizados; y el casco oxidado del submarino alemán U 166 de la Segunda Guerra Mundial, hundido en el Golfo de México.

A pesar de lo hermosas y fascinantes que son estas escenas, el trabajo más importante del Nautilus es menos emocionante visualmente, pero podría tener muchas más consecuencias. A partir de 2022, menos de una cuarta parte del suelo oceánico de la Tierra se ha cartografiado correctamente. Un proyecto conocido como Proyecto de los fondos marinos 2030 de la Fundación Nippon-GEBCO, que está compuesto por dos organizaciones sin fines de lucro, está trabajando para llenar lentamente los vacíos y mapear completamente todo el fondo del océano para fines de la década. Los datos provienen de varias fuentes, incluidos los gobiernos mundiales y sus ejércitos, corporaciones privadas y, por supuesto, el Nautilus y otros buques de investigación.

Para los científicos que dirigen este proyecto, Seabed 2030 no es simplemente un viaje de aventuras para saber qué tipo de gemas ocultas se encuentran en el fondo del océano (ya sean maravillas geológicas, peculiaridades ecológicas o reliquias hechas por el hombre). Está en juego una mejor comprensión de cómo está cambiando el clima del planeta y, con ello, el potencial para salvar muchas más vidas del sufrimiento y de las dificultades prevenibles.

Por lo general, el Nautilus realiza su mapeo utilizando una técnica familiar para cualquiera que haya visto The Hunt For Red October: el sonar. Al enviar el sonido a las profundidades del agua y calcular cuánto tarda en regresar, se puede dibujar una imagen de la profundidad y la topografía del fondo del océano. El sonar también detecta lo que se llama retrodispersión, que es la intensidad del sonido que regresa. Dado que diferentes materiales como roca, arena o coral absorben diferentes cantidades de sonido, la retrodispersión puede ayudar a los investigadores a determinar qué tipos de hábitats podrían estar ubicados en diferentes lugares.

En viajes anteriores, el Nautilus había sido la única fuente de señales de sonar. Pero eso cambió para un viaje de tres semanas que comenzó el 15 de junio para explorar el Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakea, una extensión de océano, atolones e islas de 583,000 millas cuadradas en el Pacífico cerca de Hawái. La tripulación trajo consigo un nuevo juguete: un vehículo de superficie no tripulado llamado DriX, para ser enviado a aguas menos profundas con su propio conjunto de sonar.

"El camino general en el que están evolucionando las cosas es que estamos haciendo mucho más con robots y usando vehículos autónomos", dijo a The Daily Beast Daniel Wagner, científico principal de Ocean Exploration Trust (la organización sin fines de lucro que dirige el barco). "Así que ese es un compromiso que estamos tratando de hacer en los próximos dos años, probar algunas de estas tecnologías emergentes".

Mapear el fondo del océano no es una idea nueva. Los marineros que buscan evitar que sus barcos encallen en aguas poco profundas han notado obstrucciones desde que el hombre se hizo a la mar. En el siglo XVIII, las tripulaciones de los barcos observaban la profundidad arrojando cuerdas ancladas con plomo por la borda y viendo cuánto se hundían. En la década de 1930, el sonar ya se usaba para hacer contornos aproximados del fondo del océano. El trabajo fue ampliado por figuras como la geóloga pionera Marie Tharp, cuyo mapa del Océano Atlántico fue fundamental para ayudar a los científicos a aceptar la teoría de la tectónica de placas (que sugiere que la corteza exterior de la Tierra está formada por placas gigantes que se han estado moviendo durante miles de millones de años). de años).

Esos primeros esfuerzos utilizaron tecnología que estaba en su infancia relativa. Más recientemente, también se han utilizado conjuntos de satélites para dibujar una imagen más clara, pero aún borrosa. Hasta la fecha, solo el 23,4 por ciento del fondo del océano se ha cartografiado con un sonar moderno.

Hay mapas existentes de gran parte del océano, pero tienen una resolución increíblemente baja, según Vicki Ferrini, científica investigadora principal que se especializa en mapeo de aguas profundas en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y directora de la porción del Océano Atlántico e Índico del Misión Fondo Marino 2030.

"Una vez que vas y lo mapeas con un barco, hay como una montaña que no estaba allí. Así que faltan detalles increíbles", agregó.

Si bien los nuevos mapas serán mucho más precisos, no configurarán exactamente un Google Maps para el fondo del océano. En cambio, está dividiendo el océano en cuadrículas. En las áreas menos profundas, el tamaño de las celdas de la cuadrícula será de 100 metros a cada lado, aproximadamente del tamaño de una cancha de fútbol. En sus puntos más profundos, la resolución se reducirá a 800 por 800 metros.

¿Cuál es exactamente el punto de mapear el fondo del océano? Hay, de hecho, motivos prácticos. Es vital saber dónde se encuentran las obstrucciones cuando se instalan cables de fibra óptica o se construyen tuberías submarinas de gas natural. La seguridad y la navegación dependen de saber qué hay bajo el agua. Ferrini, por ejemplo, se pregunta si los restos del vuelo 370 de Malaysian Airlines, que desapareció misteriosamente en 2014, se habrían encontrado si los equipos de búsqueda hubieran tenido disponibles mapas precisos del fondo del océano. Un mapa preciso también nos ayuda a predecir mejor dónde se puede encontrar vida acuática, lo que podría ser una gran ayuda para la pesca comercial.

Pero para muchos de los científicos involucrados, el papel más crítico del proyecto de mapeo tiene que ver con aprender cómo funciona nuestro clima y cómo está cambiando. La forma del suelo oceánico tiene un efecto gigantesco sobre cómo circula realmente el agua, lo que a su vez afecta muchos de los componentes que afectan el funcionamiento real del clima del planeta, como los patrones de viento y las mareas.

Por ejemplo, conocer la topografía del fondo del océano les da a los científicos una mejor comprensión de las corrientes de agua fría y cálida en todo el planeta. Estas corrientes son la causa de fenómenos meteorológicos como El Niño, que pueden afectar desde inundaciones en el sureste de EE. UU. hasta el agotamiento de las poblaciones de peces debido a la falta de fitoplancton que sube del fondo.

La "furgoneta de control" Nautilus donde la tripulación controla y supervisa sus embarcaciones remotas.

Mejores datos conducen a un mejor modelo de cómo funciona el clima global, lo que significa mejores predicciones sobre cómo cambiará eso a medida que los humanos continúen emitiendo gases de efecto invernadero.

Eso, a su vez, puede ayudarnos a hacer mejores predicciones sobre cómo las comunidades de todo el mundo deben prepararse para tormentas más feroces, peores inundaciones, veranos más calurosos e inviernos más crueles, lo que podría salvar vidas en el proceso.

"Comprender la forma del océano es un factor realmente importante para comprender las magnitudes de ciertas cosas, como la forma en que viajan los tsunamis y los tifones [depende de cuál] sea la topografía debajo de ellos", dijo Wagner.

Aún así, todo eso solo es posible si el proyecto supera su gran cantidad de desafíos. Las partes implicadas en Seabed 2030 tienen que ceder voluntariamente sus datos al proyecto. No todos los partidos, especialmente aquellos afiliados a militares nacionales o empresas privadas secretas, están interesados ​​en hacerlo.

Otro problema es mucho más obvio: los océanos son muy, muy grandes y cubren casi 140 millones de millas cuadradas. Observar tanto terreno para 2030 es una tarea difícil.

Pero hay confianza en que se hará. Los años entre 2020 y 2030 han sido denominados por la ONU como la "Década de la ciencia oceánica para el desarrollo sostenible". Tecnologías como DriX podrían impulsar el desarrollo de barcos robóticos autónomos que atraviesen el océano.

Hasta entonces, las naves como Nautilus se reducirán lentamente, haciendo su parte para la misión más grande y capturando algunas imágenes increíbles en el proceso.

"Casi en cada inmersión hay algo nuevo. Encontramos cosas que no se habían encontrado, ya sea una especie que no conocíamos, o es una especie que no sabíamos que existía allí", dijo Wagner. "Cuando la mayoría de la gente piensa en las profundidades del océano, piensan en un vacío oscuro, que no hay nada allí... Mucha gente pensaría, simplemente puedes arrojar basura allí y realmente no tiene un impacto, cuando en De hecho, hay mucha vida, si miras en los lugares correctos".

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