Acuerdo de deuda incluye luz verde para un oleoducto contencioso

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Los activistas climáticos están furiosos por una disposición en el acuerdo de límite de deuda que ordena a las agencias federales emitir permisos para el oleoducto Mountain Valley, y dice que los tribunales no pueden revisarlos.

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Por Coral Davenport y Brad Plumer

Reportando desde Washington

Los activistas ambientales están enfurecidos por el acuerdo alcanzado entre el presidente Biden y los republicanos para elevar el techo de la deuda porque también aceleraría la construcción de un gasoducto muy disputado e incluye medidas inusuales para aislar ese proyecto de la revisión judicial.

El oleoducto Mountain Valley de $6.600 millones, destinado a transportar gas natural a unas 300 millas desde los campos de esquisto de Marcellus en Virginia Occidental a través de casi 1.000 arroyos y humedales antes de terminar en Virginia, es una de las principales prioridades del senador Joe Manchin III, demócrata de Virginia Occidental, pero ha sido combatida por ambientalistas y muchos demócratas de Virginia durante una década.

Una constelación de grupos ambientalistas condenó la inclusión del oleoducto en un acuerdo de límite de deuda, con un grupo, Climate Defiance, planeando protestar el martes por la noche en la casa de Nueva York del senador Chuck Schumer, el líder de la mayoría.

Una de las empresas detrás del oleoducto, NextEra Energy, es un importante donante de Schumer y Manchin. En el ciclo de 2022, los comités de acción política y los empleados de NextEra dieron $302,600 a Schumer y $60,350 a Manchin, según el Center for Responsive Politics.

El Sr. Manchin enfrenta una campaña de reelección potencialmente difícil el próximo año, y empujar el oleoducto hasta su finalización podría ayudarlo con los votantes. El gobernador Jim Justice, un popular demócrata convertido en republicano, anunció que buscará el escaño en el Senado en Virginia Occidental, un estado rojo rubí que el presidente Trump ganó por casi 40 puntos porcentuales en 2020. Conservar ese escaño es una prioridad para los demócratas.

“Estamos en un momento sombrío”, escribió Climate Defiance en Twitter. "Los políticos en los que confiamos nuestras vidas nos vendieron a los directores ejecutivos de combustibles fósiles. Nos han apuñalado por la espalda. No sabemos si ganaremos, pero maldita sea, no caeremos sin un levantamiento pacífico como nunca lo han visto". "

Pero los negociadores de la Casa Blanca, que insertaron el lenguaje del oleoducto en el acuerdo de límite de deuda, dicen que Biden estaba cumpliendo con un acuerdo que alcanzó el verano pasado con Manchin para asegurar el voto de desempate del senador para aprobar la histórica Ley de Reducción de la Inflación, que incluye más de $370 mil millones para proyectos de energía limpia.

Los funcionarios de la Casa Blanca dicen que los beneficios de esa ley superan con creces cualquier nueva emisión de gases de efecto invernadero producida como resultado del oleoducto de Virginia Occidental. También señalaron que pudieron impedir que los republicanos hicieran retroceder muchas de las disposiciones de energía limpia de la ley climática como parte del compromiso del límite de la deuda.

El proyecto de ley incluye algunos otros pequeños pasos destinados a lograr que los proyectos de energía de todo tipo se aprueben más rápidamente mediante la modificación de las políticas federales de permisos bajo la Ley Nacional de Política Ambiental. Los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que veían la construcción del oleoducto Mountain Valley como un hecho consumado en gran medida, ya que más de la mitad del proyecto se ha construido y solo quedan unos pocos permisos por emitir.

Pero quienes se oponen al oleoducto argumentan que la terminación estaba lejos de ser segura, ya que varios casos judiciales están pendientes. Una disposición en el acuerdo de deuda podría considerar que esos desafíos son discutibles y bloquearía cualquier demanda futura.

El acuerdo ordenaría a las agencias federales aprobar cualquier permiso pendiente para el oleoducto dentro de los 21 días y eximiría esos permisos de revisión judicial. Y si alguna entidad quisiera cuestionar la legalidad de esa decisión, la legislación transfiere la jurisdicción de la Corte de Apelaciones del Cuarto Circuito de los Estados Unidos, en Richmond, donde los ambientalistas han obtenido algunas victorias judiciales, a la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos del Distrito de Columbia. Circuito.

"Este es un final sin precedentes en los tribunales, que han rechazado repetidamente los permisos por el incumplimiento de las leyes ambientales básicas por parte de MVP", dijo Ben Jealous, director ejecutivo del Sierra Club, que ha impugnado varios permisos relacionados con el oleoducto. "Estamos explorando las implicaciones legales de esta propuesta y nuestros próximos pasos".

En marzo, la Corte de Apelaciones del Cuarto Circuito falló a favor de un caso presentado por Sierra Club y otros grupos ambientalistas que argumentaban que el oleoducto debería estar sujeto a revisiones más estrictas de la Ley de Agua Limpia.

El Senador Tim Kaine, Demócrata de Virginia, dijo que planeaba presentar una enmienda para eliminar el lenguaje de oleoductos del proyecto de ley de límite de deuda. Una portavoz del Sr. Kaine dijo que estaba "extremadamente decepcionado" por el lenguaje que "pasó por alto el proceso normal de revisión judicial y administrativa por el que tiene que pasar cualquier otro proyecto de energía".

El martes, los seis demócratas de la Cámara de Representantes de Virginia presentaron una enmienda idéntica, aunque no amenazaron con votar en contra del proyecto de ley más amplio si su intento de modificarlo no tenía éxito.

“Tenemos serias preocupaciones con respecto al clima adverso y los impactos de justicia ambiental que este proyecto tendrá en las comunidades vulnerables de nuestra Commonwealth”, dijeron los demócratas de la Cámara de Virginia en un comunicado. "Este proyecto afectaría de manera desproporcionada a los más vulnerables entre nosotros, incluidos los de bajos ingresos, los ancianos y las comunidades tribales e indígenas en todo Virginia".

El oleoducto Mountain Valley ha sido rechazado durante años por ambientalistas y activistas de derechos civiles. Los científicos han advertido que las naciones deben dejar de aprobar nuevos proyectos de combustibles fósiles si quieren limitar el calentamiento global, algo que el presidente Biden ha dicho que es una prioridad máxima.

Es inusual que el Congreso intervenga para proteger proyectos de infraestructura específicos de la supervisión de los tribunales, dijo Michael Gerrard, experto en derecho ambiental de la Universidad de Columbia. En un caso similar en la década de 1970, los legisladores de Tennessee lograron eximir una represa en su estado de la Ley de Especies en Peligro de Extinción para superar los desafíos legales, una medida que atrajo la atención generalizada en ese momento.

El esfuerzo por acelerar el oleoducto Mountain Valley podría sentar un precedente para otros proyectos atados a los tribunales, agregó Gerrard. "Uno podría imaginarse a otra compañía diciéndole a su senador favorito: 'Oye, Joe Manchin hizo esto por ellos, ¿por qué no por nosotros?'", dijo.

Algunos activistas advirtieron que la medida podría costarle a Biden el apoyo del año electoral entre los votantes jóvenes preocupados por el clima que ayudaron a elegirlo en 2020, pero que ahora están enojados por la aprobación de su administración de múltiples proyectos de combustibles fósiles, incluido el oleoducto Mountain Valley, el proyecto de perforación de petróleo de Alaska conocido como Willow, y un polémico proyecto de oleoducto que transportaría cientos de miles de barriles de petróleo a través de las delicadas cuencas hidrográficas de Minnesota.

Esa ira surge incluso cuando el Sr. Biden ha impulsado tanto la nueva ley climática, que se proyecta que reducirá las emisiones de dióxido de carbono que causan el calentamiento del clima en Estados Unidos hasta mil millones de toneladas en 2030, como las regulaciones propuestas que podrían eliminar hasta 15 mil millones de toneladas de dióxido de carbono para 2055.

Los reguladores federales han estimado que si todo el gas natural transportado en el oleoducto Mountain Valley se quemara en centrales eléctricas y hogares, se liberarían alrededor de 40 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, el equivalente a lo que producen nueve millones de automóviles al año.

Pero calcular el impacto total sobre el cambio climático es más complicado, dicen los expertos. Parte de ese gas podría haberse quemado de todos modos, incluso si no se hubiera construido el gasoducto, y parte podría reemplazar al carbón, un combustible aún más sucio que todavía se usa ampliamente en el sureste, aunque los reguladores no trataron de cuantificar estos factores.

Varios expertos en políticas climáticas dijeron que en términos de reducción de las emisiones de dióxido de carbono, vale la pena permitir el oleoducto Mountain Valley para mantener intacta la Ley de Reducción de la Inflación.

En un Congreso muy dividido, el compromiso es esencial, dijo David Axelrod, el estratega demócrata que ayudó a Barack Obama a ganar la Casa Blanca. "La pregunta es si los pasos hacia adelante que se dan son mayores que los pasos hacia atrás que se deben dar para que estos acuerdos funcionen", dijo. “Y Biden está haciendo esos cálculos”.

Y al darle a Manchin una victoria para anunciar a sus electores, los demócratas podrían esperar mantener el escaño en el Senado de Virginia Occidental, "lo que tendrá muchos más beneficios para las políticas y políticas climáticas a largo plazo", Paul Bledsoe, ex asistente climático en la administración Clinton, escribió en un correo electrónico.

Axelrod dijo que no creía que Biden perdería el apoyo de los votantes climáticos una vez que la carrera por la presidencia estuviera claramente definida.

"La pregunta al final del día no es qué siente la gente ahora, sino qué juicios harán en el otoño de 2024", dijo Axelrod. "Pero es probable que la elección sea tan cruda e importante para el movimiento climático que probablemente sea una buena apuesta que la gente esté muy motivada".

Coral Davenport cubre la política energética y ambiental para la oficina climática de Washington. Formó parte de un equipo del Times que fue finalista del Premio Pulitzer por periodismo de servicio público distinguido en 2020, y parte de un equipo del Times que recibió el premio John B. Oakes de la Universidad de Columbia por periodismo ambiental distinguido en 2018. @CoralMDavenport • Facebook

Brad Plumer es un reportero climático que se especializa en políticas y esfuerzos tecnológicos para reducir las emisiones de dióxido de carbono. En The Times, también ha cubierto conversaciones climáticas internacionales y el panorama energético cambiante en los Estados Unidos. @bradplumer

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