¿Por qué los insectos se sienten atraídos por la luz? Una pregunta perenne obtiene una nueva respuesta.

Anuncio

Apoyado por

Trilobites

Un nuevo estudio ofrece una alternativa a las explicaciones anteriores de por qué las polillas y otros insectos se sienten atraídos por las fuentes artificiales de iluminación.

Envíale una historia a cualquier amigo

Como suscriptor, tienes 10 artículos de regalo para dar cada mes. Cualquiera puede leer lo que compartes.

Por Joshua Sokol

Las polillas y otros insectos se sienten atraídos por las luces por la noche con la misma fiabilidad que los planetas que orbitan estrellas.

Los entomólogos han explotado durante mucho tiempo este hecho colocando trampas de luz cada vez que quieren recolectar insectos. Los poetas han buscado la imagen de una polilla atraída por las llamas para representar un comportamiento autodestructivo en obras que van desde "El mercader de Venecia" hasta la epopeya hindú Bhagavad Gita. Los ecologistas, más recientemente, han comenzado a preocuparse de que el atractivo de las luces artificiales en la superficie nocturna de la Tierra pueda explicar parcialmente por qué los insectos están en declive global.

Pero, a pesar de todo esto, los científicos aún no sabían por qué.

"A muchos entomólogos se les pregunta esto todo el tiempo", dijo Avalon Owens, biólogo de Harvard.

Una teoría prevaleciente, popular pero defectuosa, dijo, es que los insectos voladores confunden las luces de nuestro porche con la luna u otro cuerpo celeste, y su sentido de navegación se confunde. Otra idea es que las luces en la noche parezcan destellos de luz del día a través de una espesura de vegetación, lo que incita a los insectos a intentar "escapar" dirigiéndose directamente hacia lo que creen que es un espacio abierto.

Ahora, sin embargo, una nueva respuesta tiene al mundo de la entomología alborotado. Un equipo dirigido por los biólogos Samuel Fabian del Imperial College de Londres y Yash Sondhi de la Universidad Internacional de Florida argumentan que cuando muchos insectos ven una luz brillante en la noche, creen que han encontrado la dirección del cielo e intentan orientarse a lo largo de una dirección ascendente. eje hacia abajo y hacia abajo. Ese instinto los impulsa a girar la espalda hacia la luz, por error en los casos en que la fuente de iluminación está en el suelo o montada horizontalmente, lo que hace que realicen interminables giros inclinados como un avión pequeño o que se estrellen.

Los hallazgos se publicaron en un documento que se cargó en el servidor bioRxiv pero aún no se ha revisado por pares.

Durante el día, los entomólogos sabían que tales instintos direccionales ayudan a los insectos voladores a mantenerse nivelados manteniendo la espalda apuntando hacia la luz del sol, incluso durante las maniobras aéreas. Sin embargo, el nuevo análisis muestra que las luces nocturnas parecen secuestrar este instinto.

Para llegar a esta conclusión, los científicos tomaron videos de alta velocidad y poca luz de libélulas, mariposas y polillas volando alrededor de bombillas, tanto en el laboratorio como en los bosques nubosos de Costa Rica. A veces, los insectos comenzaban a hacer bucles circulares como una luna en órbita. Otras veces, los insectos pasaban los bulbos y luego se inclinaban hacia arriba en un puesto. O volarían por encima de las bombillas, luego se darían la vuelta y caerían en picado hacia el suelo.

Sin embargo, en cada caso, el metraje ralentizado mostró que los insectos siempre intentaban mantener la espalda orientada hacia la luz, un resultado que el equipo confirmó pegando pequeños rastreadores de movimiento en los insectos. A su vez, el equipo descubrió a través de simulaciones de vuelo computarizadas que esas maniobras de balanceo inadvertidas podrían explicar las trayectorias de vuelo atrapadas y en bucle de los insectos.

"Este es el mejor argumento hasta ahora para explicar este comportamiento", dijo Tyson Hedrick, experto en aerodinámica del vuelo de insectos de la Universidad de Carolina del Norte, quien dijo que anteriormente había favorecido la idea de que las luces interfieren con la navegación celestial de los insectos. .

"Es una de esas cosas que todos pensamos que sabemos sobre la naturaleza", dijo, "y se está anulando".

El nuevo estudio también ofrece una pista de cómo mitigar el efecto, que puede matar insectos de formas que son poéticas (ardiendo en llamas) o más siniestras, como quedar atrapado en la telaraña de una araña que ha aprendido que las luces artificiales son su presa. Algunos insectos simplemente se quedan sin calorías al volar en círculos.

El equipo de investigación descubrió que los insectos parecen menos afectados cuando vuelan bajo luces que se proyectan directamente hacia abajo, a diferencia de las luces que brillan hacia arriba o que se han montado horizontalmente. Este hallazgo encaja con el antiguo consejo de los investigadores de limitar la contaminación lumínica mediante el uso de lámparas que apuntan hacia abajo y que iluminan solo el suelo cercano.

Además de atraer a los insectos, las luces también pueden interferir con el desarrollo de las orugas, hacer que las luciérnagas dejen de parpadear y reducir el hábitat de las especies nocturnas más tímidas que se aventuran solo en la oscuridad total, dijo el Dr. Owens.

"La forma más efectiva de resolver este problema siempre será apagar las luces", dijo.

Anuncio