Paseos espaciales submarinos recrean la 'luna' en una piscina gigante (fotos)

Una famosa instalación de la NASA que entrena astronautas tiene una nueva área de piscina diseñada para futuras misiones lunares.

Antes de caminar sobre la luna, los futuros astronautas pueden ir a nadar.

El famoso Laboratorio de Flotabilidad Neutra (NBL) cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston ha entrenado a cientos de caminantes espaciales desde 1992. Todas las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional pasan muchas horas en módulos espaciales simulados en la gran piscina de agua cubierta. Allí, se acostumbran gradualmente a flotar, girar tornillos, montar hardware y otras actividades, todo al alcance de buzos de seguridad capacitados.

Pero ahora que la NASA tiene como objetivo poner astronautas en la luna, una parte de la instalación submarina está cambiando rápidamente.

Cerca del área de entrenamiento de la ISS hay un mundo lunar en crecimiento. Arena y cantos rodados simulados (tanto naturales como artificiales) adornan el suelo de la piscina. Prototipos de trajes espaciales y vehículos lunares se sumergen.

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Incluso las extrañas condiciones del sol en la luna se están enfocando, ya que la compañía V2X experimenta con la iluminación que los astronautas de la NASA enfrentarán en el polo sur de la luna en 2025 más o menos, cuando Artemis 3 salga a la superficie.

A medida que la NASA expande su programa Artemis en la luna, la agencia espera que las compañías comerciales lo sigan rápidamente allí. Un programa respaldado por la agencia llamado Commercial Lunar Payload Services (CLPS) ya tiene un conjunto de cargas útiles, módulos de aterrizaje y rovers que apuntan a tocar la superficie tan pronto como este año.

V2X espera que la demanda crezca rápidamente y quiere estar listo con su mundo lunar submarino para quien necesite entrenarse para caminatas espaciales en un entorno estrictamente monitoreado.

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Dos buzos de prueba con traje espacial trabajan en el Laboratorio de flotabilidad neutra en un paisaje lunar simulado bajo el agua. La NASA ya utiliza el laboratorio para las misiones de la Estación Espacial Internacional, y V2X está trabajando en las primeras etapas para preparar parte de las instalaciones de la piscina para los paseos lunares.

Un buzo con traje espacial trabaja aquí con un vehículo prototipo en un paisaje similar a la luna, compuesto de arena y rocas artificiales y naturales.

La iluminación fuerte estará presente en el lugar de aterrizaje ideal del programa Artemis del polo sur de la luna, debido al ángulo bajo del sol. Esta escena aquí bajo el agua en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral intenta recrear eso con buzos de piscina.

Un buzo flota sobre un paisaje lunar simulado en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral.

Se están realizando pruebas para hacer que las condiciones submarinas sean lo más realistas posible para los futuros caminantes lunares, incluidas formas de recrear la gravedad parcial (un sexto) de la luna. La seguridad es lo más importante en todos estos esfuerzos, han enfatizado los funcionarios.

La compañía enfatiza que el trabajo se está realizando con cuidado y procedimientos para mantener a todos los participantes seguros y conscientes del medio ambiente, al igual que otros clientes en el entrenamiento de NBL (ya que la instalación sirve tanto a la NASA como a clientes comerciales).

"Todo el mundo tiene que estar enfocado en la seguridad en todo momento", dijo Clay Tomlinson, gerente del programa V2X, a Space.com en una entrevista.

"Es algo muy, muy importante que hacer no solo por nuestra gente, sino que si piensas en los astronautas que se están entrenando, les suministramos el gas que respiran. Les suministramos el agua de refrigeración. Les suministramos todos sus videos", añadió.

También se está realizando otro trabajo lunar a nivel de la superficie del agua de NBL: V2X participó en operaciones de aterrizaje simuladas de la misión Artemis 1 después de años de práctica en la piscina. Esa misión no tripulada de 2022 no solo envió a la nave espacial Orion clasificada como astronauta alrededor de la luna por primera vez, sino que tuvo un amerizaje impecable en parte debido a años de entrenamiento y preparación para las operaciones de recuperación.

"No podría haber ido mejor", dijo Tomlinson sobre la recuperación, que ocurrió después de mucha práctica de NBL para protegerse de las condiciones externas en aguas tranquilas y prístinas. A medida que el equipo ganó experiencia, se trasladaron al Golfo de México "para simular algunos estados más realistas" en aguas abiertas para que el equipo estuviera listo para un amerizaje en el Océano Atlántico.

El NBL no estaba disponible para los astronautas en las décadas de 1960 y 1970, cuando el programa Apolo llevó personas a la luna por última vez, por lo que se están aprendiendo muchas cosas nuevas para simular caminatas lunares. Las pesas y las flotaciones se utilizan para mantener a los buceadores con trajes espaciales a una sexta parte de la gravedad de la Tierra, en condiciones similares a las de la Luna.

Las lecciones aprendidas también se extraen de toda la literatura disponible. Por ejemplo, la NASA ha estado practicando excursiones submarinas durante años durante sus misiones de Operaciones de misión para entornos extremos (NEEMO) de la NASA. Los nados y los 'paseos espaciales' simulados ocurren cerca del hábitat sumergido de Aquarius en la costa de Florida. Astronautas y buzos por igual se han asociado allí para misiones futuristas de asteroides por humanos, entre otras cosas.

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Sin embargo, el entrenamiento lunar de la NBL aprovechará un entorno más controlado. La arena diseñada, que se encuentra en el piso de la piscina, está diseñada para imitar el regolito que los astronautas pisarán mientras estén en la superficie lunar. También se están insertando paneles en el fondo del tanque para crear inclinaciones y declives, para ayudar a los astronautas a prepararse para las pendientes arenosas y empinadas que requieren los paseos lunares.

"Realmente se está convirtiendo en un entorno impresionante", dijo Tomlinson, y enfatizó que el equipo seguirá adaptándose y haciendo ajustes de seguridad cuidadosos a medida que adquiera más experiencia.

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La NASA aún no ha publicado ninguna convocatoria de propuestas para la capacitación en caminatas lunares, pero dada la rapidez con la que aumenta el espacio comercial, V2X espera que los clientes privados también necesiten simulaciones submarinas.

"Estamos en un momento atrevido", dijo Tomlinson sobre el impulso de la luna nueva. La industria espacial madura, agregó, significa que los clientes actúan más como socios y trabajan colectivamente para alcanzar los objetivos.

"Puedes sentir eso en todo el centro", agregó Tomlinson, quien ha estado en NBL durante ocho años. "Hay emoción en torno a la exploración y los nuevos desafíos... es más [ahora] de lo que he visto anteriormente".

Elizabeth Howell es coautora de "¿Por qué soy más alto?" (ECW Press, 2022; con el astronauta canadiense Dave Williams), un libro sobre medicina espacial. Síguela en Twitter @howellspace. Síganos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.

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Elizabeth Howell (ella/ella), Ph.D., es redactora en el canal de vuelos espaciales desde 2022 y también cubre diversidad, educación y juegos. Fue escritora colaboradora de Space.com durante 10 años antes de unirse a tiempo completo, como independiente desde 2012. Los informes de Elizabeth incluyen múltiples exclusivas con la Casa Blanca y la Oficina del Vicepresidente de los Estados Unidos, una conversación exclusiva con aspirantes a turista espacial ( y el bajista de NSYNC) Lance Bass, hablando varias veces con la Estación Espacial Internacional, presenciando cinco lanzamientos de vuelos espaciales tripulados en dos continentes, trabajando dentro de un traje espacial y participando en una misión simulada a Marte. Su último libro, "¿Por qué soy más alto?", está coescrito con el astronauta Dave Williams. Elizabeth tiene un Ph.D. y M.Sc. en Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte, una Licenciatura en Periodismo de la Universidad Carleton de Canadá y una Licenciatura en Historia de la Universidad Athabasca de Canadá. Elizabeth también es instructora postsecundaria en comunicaciones y ciencias desde 2015. Elizabeth se interesó por primera vez en el espacio después de ver la película Apolo 13 en 1996, y todavía quiere ser astronauta algún día. Mastodonte: https://qoto.org/@howellspace

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