Este pionero destrozó las barreras a lo profundo

Rachel Brown, MSc, es escritora científica/coordinadora de Lab Manager. Rachel tiene una licenciatura de la Universidad de Victoria y una maestría de la Universidad de Alberta en sistemática y...

En 1969, Sylvia Earle, PhD, entonces de 34 años, becaria de investigación en la Universidad de Harvard y becaria de investigación en el Instituto Radcliffe, se detuvo en un tablón de anuncios mientras caminaba por los pasillos de Harvard. Un volante había llamado su atención: "¿Cómo le gustaría, como científico, pasar dos semanas viviendo bajo el agua en las Islas Vírgenes?" Tektite, un proyecto dirigido por universidades y patrocinado por la Marina de los EE. UU., la NASA y el Departamento del Interior, ofreció precisamente eso: una oportunidad de habitar el lecho marino a 50 pies, investigando la vida marina in situ (casualmente como sujeto de prueba para un experimento sobre la convivencia en un entorno hostil).

Fue un ajuste obvio y un "sí" entusiasta. Ella había estado buceando desde 1953, cuando uno de sus profesores universitarios anotó dos de los primeros aparatos lanzados.

Su solicitud fue denegada.

No se trataba de experiencia: con más de 1000 horas de buceo ya registradas, recolectando a mano más de 20 000 especímenes marinos para su tesis doctoral, Sylvia era una oceanógrafa y botánica establecida. Había estado en expediciones científicas al Océano Índico, las Islas Galápagos, la costa chilena y el Canal de Panamá, publicado en la literatura científica, fue nombrada directora residente del Laboratorio Marino Cape Haze en Sarasota e incluso participó en un hábitat submarino experimental diferente. , el proyecto Man-in-Sea dirigido por la Institución Smithsonian. Ella era la más experimentada de cualquier solicitante hasta la fecha.

Como Sylvia contó la historia en una conferencia dada en la Universidad de Victoria en 2011, explicó que nadie se había molestado en excluir a las mujeres en el anuncio, porque ¿qué mujer se postularía? No podían concebir que una mujer científica quisiera participar en tal proyecto. Ella no era la única candidata calificada, pero los poderes fácticos simplemente no podían permitir que hombres y mujeres cohabitaran en una aventura científica. Sin embargo, Sylvia Earle no es una persona a la que sea fácil decir que no, y al año siguiente dirigió al primer equipo femenino de científicas a Tektite II para fotografiar y documentar la vida marina circundante.

Al igual que liderar el primer equipo femenino de acuanautas, la vida de Sylvia está repleta de "primicias". Uno de los primeros científicos en utilizar SCUBA para realizar investigaciones. Primera mujer en visitar un hábitat submarino a través de un sumergible bloqueado, una hazaña que realizó mientras estaba embarazada. Primera (y todavía la única) persona en caminar sobre el fondo del mar a 1250 pies de profundidad, sin ataduras. Primera mujer en descender sola a 3000 pies de profundidad, empatando el récord general que su compañero, Graham Hawkes, estableció momentos antes. Primera persona en visitar el fondo del lago del cráter en Oregón, a 1516 pies de profundidad. Primera mujer nombrada para el cargo de directora científica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Primera mujer exploradora residente de la National Geographic Society.

Acertadamente nombrada "Leyenda viviente" por la Biblioteca del Congreso, Sylvia Earle ha sido una pionera para las mujeres en la ciencia en un mundo que todavía se siente incómodo con el concepto, pero mucho más que eso: una pionera para el descubrimiento científico, siempre superando los límites. de lo que es posible. Habiendo liderado más de 100 expediciones y pasado más de 7500 horas bajo el agua, Sylvia es una verdadera exploradora, buscando constantemente lo que está fuera de su vista, inspirada por personas como William Beebe y Jacques Cousteau, y constantemente confundida por el acceso limitado.

En 1964, Sylvia fue invitada a participar en la Expedición Internacional al Océano Índico, un esfuerzo multinacional para explorar el "mayor desconocido en el océano global", como lo denominó el Comité Especial de Investigación Oceánica. "Fue una de las mejores experiencias para mí como científica, ver una parte diferente del planeta que nunca antes había imaginado que podría explorar", recordó Sylvia en una entrevista para el Festival Mundial de la Ciencia. Pero pronto se dio cuenta de las limitaciones de una expedición de este tipo: recoger plantas, animales y rocas en una red solo puede decirles mucho a los científicos. "¿Qué sabrías de la ciudad de Nueva York si estuvieras volando por encima, arrastrando una red y levantando peatones, perros y arbustos? No sabrías nada sobre música, humor, poesía o lo que la gente realmente hacer." Comprender la vida en el océano requería una observación de primera mano. Entonces, Sylvia hizo exactamente eso a través de proyectos como Tektite que permiten la investigación marina in situ.

En 1979, caminó sola por el fondo del mar a 1.250 pies bajo la superficie durante dos horas y media con un traje JIM, estableciendo un récord mundial indiscutible hasta el día de hoy. A una profundidad mucho más profunda de lo que la luz puede penetrar, Sylvia descendió a través de la negrura como la tinta atada como un mascarón de proa a la parte delantera de un sumergible de apoyo. Al apagar las luces, se encontró rodeada por un mundo de brillante bioluminiscencia. Encantada, más tarde descendería a través de este mundo negro y centelleante en cualquier oportunidad que tuviera, y lo describió como "caer a través de las estrellas", según su futuro colaborador y esposo.

A pesar de la emoción y la euforia de la inmersión récord, estaba frustrada por las limitaciones de la tecnología. Tuvo una "discusión animada" con un ingeniero consultor en el proyecto, Graham Hawkes, sobre la poca maniobrabilidad y la falta percibida de sofisticación en las garras operativas, sin saber que estaba hablando con el diseñador del traje. Graham explicó los desafíos de diseñar para un entorno marino, pero luego respondió con un nuevo brazo manipulador capaz de una caligrafía elegante. Así comenzó una colaboración de décadas entre los dos, sobreviviendo tanto al matrimonio como al divorcio, con Sylvia empujando constantemente los límites de la tecnología.

Los dos fundaron Deep Ocean Engineering en 1982 para expandir lo que era posible juntos. Su compañía diseñó y construyó el sumergible Deep Rover para una sola persona, capaz de operar a 3,300 pies. En un momento en que los sumergibles similares eran diseños para dos personas que requerían un piloto, Sylvia insistió en que el Deep Rover fuera lo suficientemente simple de operar para que los científicos pudieran pilotarlos solos. También diseñaron el Phantom, un vehículo pequeño y asequible operado por control remoto muy popular en todas las industrias y aplicado a tareas tan dispares como búsquedas policiales, búsquedas de tesoros e inspecciones del casco, además de la investigación científica.

Para Sylvia, gran parte del océano aún estaba fuera de su alcance. Presionó por instrumentos que pudieran profundizar más. "Graham era el ingeniero escéptico", dijo en una entrevista con el New York Times en 1993. "Seguí insistiendo: 'Quiero ir [a la Fosa de las Marianas]. ¿Cómo no vamos a ir?' Era inconcebible para mí no tener acceso a un entorno tan único". En una entrevista para el documental Mission Blue, Graham contó que simplemente no creía que fuera una posibilidad realista. “Pasé, creo, cinco años yendo de 1500 a 2000 pies, y aquí está Sylvia diciendo: 'Quiero ir a 37 000 pies'. Puedo contarte todas las razones por las que no podemos hacerlo". Sin embargo, se inspiró y, con el tiempo, se le ocurrió la idea. Como punto de partida, el Deep Flight, un sumergible similar a un avión capaz de descender a 4,000 pies, fue diseñado en 1984 con la expectativa de que futuras iteraciones pudieran alcanzar profundidades mucho mayores mediante el uso de materiales más resistentes y costosos. Naturalmente flotante por razones de seguridad, el diseño del ala impulsaría el vehículo a mayor profundidad mientras está en movimiento.

La producción de Deep Flight se detuvo, se reinició y se esfumó a finales de los 80 y 90 debido a la separación y los roles competitivos de Sylvia. Estableció Deep Ocean Exploration and Research (DOER Marine) en 1992, una empresa de consultoría e ingeniería marina, para avanzar aún más en la investigación de aguas profundas. DOER Marine continuó buscando acceso a Challenger Deep en Marianas Trench con trabajo en el sumergible DeepSearch, que se espera que lleve una tripulación de dos o tres a Challenger Deep en 90 minutos. La compañía también participó en el desarrollo del sumergible Deepsea Challenger que llevó a James Cameron a Challenger Deep en 2012, diseñando el brazo manipulador del sumergible.

La década de 1990 marcó un cambio predominante en el enfoque de Sylvia de impulsar los avances en la exploración de aguas profundas, aunque su historia sigue siendo de dedicación constante, pasión y enfoques innovadores.

Desde que de repente se encontró en el centro de atención después del proyecto Tektite II, completo con un desfile de teletipo, una recepción en la Casa Blanca y solicitudes de discursos aparentemente interminables, Sylvia describe un sentido de responsabilidad, dadas las oportunidades que se le habían brindado, para compartir con el público las maravillas que había presenciado. Rápidamente se convirtió en una abierta defensora de la investigación marina. Durante cinco décadas y 7000 horas bajo el agua, fue testigo de primera mano de cambios devastadores a nivel mundial y defendió la necesidad de medidas de conservación. Después de su tiempo como científica en jefe de NOAA, estaba decidida a efectuar un cambio significativo. Su defensa aumentó y su plataforma se expandió como exploradora residente.

En 2009, ganó el premio TED por su nuevo proyecto, Sylvia Earle Alliance (SEA) Mission Blue. Se presenta como un llamado para que todos se involucren en cualquier capacidad que puedan para "encender el apoyo público para una red global de áreas marinas protegidas, Hope Spots", que ayudaría a impulsar la recuperación de los océanos. Mission Blue aporta recursos y datos para respaldar las solicitudes de áreas protegidas marinas ecológicamente relevantes nominadas por el público. La iniciativa que involucra a 200 grupos y organizaciones de conservación aliados ha ido cobrando impulso. Desde 2009, el área protegida del océano ha aumentado de una fracción de uno por ciento a casi un seis por ciento, lo que incluye 143 puntos de esperanza que cubren 57 577 267 kilómetros cuadrados, con el objetivo de alcanzar el 30 por ciento para 2030.

El espíritu innovador de Sylvia Earle ha dejado una huella imborrable en su campo y en la sociedad en general, como lo demuestra una larga lista de logros y reconocimientos acumulados a lo largo de su carrera. Ha escrito 225 publicaciones, dado conferencias en más de 100 países y recibido 32 títulos honoríficos y más de 100 premios y distinciones en todo el mundo, incluido el primer "Héroe del planeta" de la revista Time, la Orden del Arca Dorada de los Países Bajos, UN Global 500 y un Medalla de Honor de la República Dominicana.

La innovación requiere creatividad, una nueva perspectiva, colaboración y negarse a aceptar las limitaciones actuales o las expectativas sociales como barreras. Sylvia reflexiona sobre esto en Mission Blue: "Puedes pensar en miles de excusas por las que no puedes hacer algo. El truco es no dejar que eso se interponga en el camino para que las cosas sucedan".

Referencias:

1. "En sus palabras: Sylvia Earle sobre las mujeres en la ciencia". YouTube. Subido por National Geographic, 14 de junio de 2013, https://www.youtube.com/watch?v=kUqIrVWilmg

2. Conan, Neil (anfitrión) "Buscando lo micro, los científicos encuentran el panorama general". Hablar de la Nación. NPR. 25 de junio de 2012, https://www.npr.org/2012/06/25/155717379/seeking-the-micro-scientists-find-the-big-picture