Las estrellas podrían ser invisibles dentro de 20 años a medida que la contaminación lumínica ilumina los cielos nocturnos

El mayor uso de diodos emisores de luz está oscureciendo nuestra visión de la Vía Láctea y está afectando la salud humana y de la vida silvestre.

Las colinas de Herefordshire disfrutaron de un sol brillante el pasado fin de semana. Había llegado el verano y los cielos estaban despejados, condiciones que alguna vez habrían anunciado noches sucesivas de cielos oscuros como el carbón salpicados de estrellas brillantes, meteoritos y planetas.

No iba a ser. El cielo nocturno no era tan negro como gris oscuro con solo un puñado de estrellas brillando contra este telón de fondo. La Vía Láctea, que alguna vez habría brillado en los cielos, estaba ausente. La llegada del verano había revelado nuevamente una maldición de los tiempos modernos: la contaminación lumínica.

El mayor uso de diodos emisores de luz (LED) y otras formas de iluminación ahora están iluminando el cielo nocturno a un ritmo espectacular, según han descubierto los científicos. El uso indiscriminado de la iluminación exterior, el alumbrado público, la publicidad y las instalaciones deportivas iluminadas ahora está cegando nuestra visión de las estrellas.

En 2016, los astrónomos informaron que la Vía Láctea ya no era visible para un tercio de la humanidad y que la contaminación lumínica ha empeorado considerablemente desde entonces. Al ritmo actual, la mayoría de las principales constelaciones serán indescifrables en 20 años, se estima. La pérdida, cultural y científicamente, será intensa.

"El cielo nocturno es parte de nuestro entorno y sería una gran privación si la próxima generación nunca pudiera verlo, como lo sería si nunca vieran un nido de pájaro", dijo Martin Rees, el astrónomo real. "No es necesario ser astrónomo para preocuparse por esto. No soy ornitólogo, pero si no hubiera pájaros cantores en mi jardín, me sentiría empobrecido".

Rees es uno de los fundadores del grupo parlamentario de todos los partidos para cielos oscuros que recientemente produjo un informe que pide una serie de medidas para contrarrestar la maldición de la contaminación lumínica. Estos incluyen propuestas para nombrar un ministro para cielos oscuros, crear una comisión para cielos oscuros y establecer estándares estrictos para la densidad y dirección de la iluminación.

La introducción de un paquete cuidadosamente seleccionado de reglas de planificación para controlar la luz molesta, respaldado por influencia legal y sanciones por incumplimiento, podría marcar diferencias importantes, enfatizó el comité. La alternativa sería perder de vista los cielos nocturnos "pintados con innumerables chispas", para citar a Julio César de Shakespeare.

La investigación del físico Christopher Kyba, del Centro Alemán de Geociencias, ha revelado que la contaminación lumínica ahora está causando que el cielo nocturno se ilumine a un ritmo de alrededor del 10 % al año, un aumento que amenaza con borrar la vista de todas las estrellas excepto las más brillantes. en una generación. Un niño nacido donde hoy se ven 250 estrellas por la noche solo podrá ver unas 100 cuando cumpla los 18 años.

Contemplar un cielo nocturno atravesado por una brillante Vía Láctea se ha convertido en un esplendor de otra época, dijo Kyba al Observer. "Hace un par de generaciones, la gente se habría enfrentado con regularidad a esta brillante visión del cosmos, pero lo que antes era universal ahora es extremadamente raro. Solo las personas más ricas del mundo, y algunas de las más pobres, experimentan eso en la actualidad. Para todos de lo contrario, se ha ido más o menos". Sin embargo, la introducción de solo un número modesto de cambios en la iluminación podría suponer una mejora considerable, argumentó Kyba. Estos movimientos incluirían asegurarse de que las luces exteriores estén cuidadosamente protegidas, apunten hacia abajo, tengan límites en su brillo y no sean predominantemente azul-blanco, sino que tengan componentes rojos y naranjas.

"Medidas como esa tendrían un impacto enorme", agregó.

El problema es que la contaminación lumínica aún no es percibida por el público como una amenaza. Como ha dicho el profesor Oscar Corcho, de la Universidad Politécnica de Madrid: “Las consecuencias negativas de la contaminación lumínica son tan desconocidas por la población como las del tabaquismo en los años 80”.

Sin embargo, ahora se necesita actuar con urgencia. Además de su impacto astronómico y cultural, la contaminación lumínica está teniendo graves consecuencias ecológicas. Las tortugas marinas y las aves migratorias son guiadas por la luz de la luna. La contaminación lumínica hace que se confundan y se pierdan. Los insectos, una fuente clave de alimento para pájaros y otros animales, se sienten atraídos por las luces artificiales y mueren inmediatamente al entrar en contacto con la fuente.

El caso contra la contaminación lumínica va más allá. Las emisiones azuladas de los LED carecen casi por completo de luz roja o infrarroja cercana, dijo el profesor Robert Fosbury, del Instituto de Oftalmología del University College London (UCL). “Nos estamos quedando sin luz roja e infrarroja y eso tiene serias implicaciones”, dijo. "Cuando la luz rojiza brilla en nuestro cuerpo, estimula mecanismos que incluyen aquellos que descomponen los altos niveles de azúcar en la sangre o aumentan la producción de melatonina. Desde la introducción de la iluminación fluorescente y luego de los LED, esa parte del espectro se ha eliminado de la luz artificial. y creo que está jugando un papel en las olas de obesidad y aumentos en los casos de diabetes que vemos hoy".

Los investigadores de UCL se están preparando para instalar lámparas infrarrojas adicionales en hospitales y unidades de cuidados intensivos para ver si tienen un efecto en la recuperación de pacientes que de otro modo estarían privados de luz de esta parte del espectro.

"Se necesitará un gran esfuerzo para cambiar la faz del planeta y convertir los LED en una iluminación más amigable", dijo Fosbury. Va a ser un gran trabajo, pero debemos hacerlo porque está teniendo un efecto muy dañino en la salud humana".