La EPA propone los primeros límites a la contaminación climática de las centrales eléctricas existentes

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Es la última de una serie de importantes regulaciones propuestas por la administración Biden para reducir drásticamente los gases de efecto invernadero producidos por Estados Unidos.

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Por Coral Davenport

Reportando desde Washington

El gobierno de Biden anunció el jueves las primeras regulaciones para limitar la contaminación por efecto invernadero de las centrales eléctricas existentes, lo que pone fin a una serie sin precedentes de políticas climáticas que, en conjunto, podrían reducir sustancialmente la contribución de la nación al calentamiento global.

Las propuestas están diseñadas para eliminar efectivamente las emisiones de dióxido de carbono del sector eléctrico de la nación para 2040.

Las regulaciones que rigen las plantas de energía vienen después de otros planes de la administración Biden para reducir las emisiones de los tubos de escape al acelerar la transición del país a los vehículos eléctricos, frenar las fugas de metano de los pozos de petróleo y gas y reducir gradualmente el uso de un químico que calienta el planeta en refrigerantes Junto con la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, que está invirtiendo más de $370 mil millones en programas de energía limpia, las acciones catapultarían a los Estados Unidos al frente de la lucha para limitar el calentamiento global.

“Estamos en la década decisiva para la acción climática, y el presidente ha sido claro sobre sus objetivos en este espacio, y los cumpliremos”, dijo el asesor climático principal de Biden, Ali Zaidi, en una llamada telefónica con periodistas el miércoles.

El gobierno no exige el uso de equipos para capturar las emisiones de carbono antes de que salgan de la chimenea, una tecnología incipiente y costosa. Más bien, está fijando topes a las tasas de contaminación, que los operadores de las centrales eléctricas tendrían que cumplir. Podrían hacerlo utilizando una tecnología diferente o, en el caso de las plantas de gas, cambiando a una fuente de combustible como el hidrógeno verde, que no emite carbono.

Las 3.400 centrales eléctricas de carbón y gas de la nación generan actualmente alrededor del 25 por ciento de los gases de efecto invernadero producidos por los Estados Unidos, contaminación que está calentando peligrosamente el planeta.

El plan seguramente enfrentará la oposición de la industria de los combustibles fósiles, los operadores de plantas de energía y sus aliados en el Congreso. Es probable que genere un desafío legal inmediato por parte de un grupo de fiscales generales republicanos que ya ha demandado a la administración Biden para detener otras políticas climáticas. Una futura administración también podría debilitar la regulación.

"Esta propuesta ejercerá más presión sobre la red eléctrica de Estados Unidos y socavará décadas de trabajo para mantener las luces encendidas de manera confiable en todo el país", dijo Jim Matheson, presidente de la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales, que opera centrales eléctricas que sirven a las comunidades menos desarrolladas del país.

Patrick Morrisey, el fiscal general republicano de West Virginia, quien durante la última década ha liderado una batalla legal en varios estados para restringir la autoridad de la EPA, predijo que las propuestas más recientes no sobrevivirían a los desafíos judiciales. “No se va a mantener, y parece diseñado para asustar a más centrales eléctricas de carbón para que se retiren, el objetivo de la administración Biden”, dijo.

El senador Joe Manchin III, el demócrata de Virginia Occidental que se ha opuesto a muchas de las políticas climáticas de su partido, dijo el miércoles que se opondría a todos los nominados de Biden a la EPA a menos que la administración abandonara la regulación, una amenaza que tiene fuerza en el estrecho sector dividido. Senado.

"Esta administración está decidida a avanzar en su agenda climática radical y ha dejado en claro que están empeñados en hacer todo lo que esté a su alcance para regular la eliminación de las centrales eléctricas alimentadas con carbón y gas, sin importar el costo para la seguridad y la confiabilidad energética". dijo el Sr. Manchin, quien ha ganado millones con el negocio del carbón de su familia. El Sr. Manchin enfrenta una campaña de reelección potencialmente difícil el próximo año que podría enfrentarlo al gobernador Jim Justice, un republicano que anunció que se postulará para el Senado en 2024. Virginia Occidental se ha desplazado cada vez más hacia la derecha; los votantes allí respaldaron a Donald J. Trump sobre Biden por 39 puntos en 2020.

Michael S. Regan, administrador de la Agencia de Protección Ambiental, anunció las regulaciones propuestas en un discurso en el campus de la Universidad de Maryland el jueves. Los funcionarios de la EPA eligieron el entorno universitario para atraer a los jóvenes activistas climáticos que esperan que ayuden a votar por la campaña de reelección del Sr. Biden en 2024.

"Cada generación tiene su propio desafío definitorio, uno que da forma a innumerables vidas e impacta el futuro en las próximas décadas, y el cambio climático es ese desafío para ustedes", dijo el Sr. Regan a los estudiantes. “Los vemos, los escuchamos y estoy seguro de que el presidente Biden también. Por eso, cuando el presidente Biden asumió el cargo, lanzó la agenda climática más ambiciosa en la historia de los Estados Unidos”.

Muchos jóvenes activistas climáticos se han enfadado con Biden después de que aprobara un enorme proyecto de extracción de petróleo en un terreno federal prístino en Alaska, conocido como Willow. Consideran las acciones del presidente como una traición a su promesa de campaña de 2020 de detener nuevas perforaciones de petróleo y gas en terrenos públicos.

La Casa Blanca argumenta que el impacto colectivo de las regulaciones y leyes climáticas del Sr. Biden, en términos de emisiones reducidas, supera cualquier daño ambiental que podría causar el proyecto Willow.

La quema de petróleo perforado en el sitio de Willow emitiría aproximadamente 280 millones de toneladas de dióxido de carbono que calienta el planeta, según la Casa Blanca. Las nuevas reglas sobre las centrales eléctricas reducirían las emisiones en 617 millones de toneladas entre 2028 y 2042, según la EPA. Agregar las otras regulaciones propuestas por la EPA llevaría la cantidad total de emisiones eliminadas a 15 mil millones de toneladas para 2055, aproximadamente la cantidad de contaminación generada por toda la economía de los Estados Unidos durante tres años. Varios análisis han proyectado que la Ley de Reducción de la Inflación reducirá las emisiones en al menos otros mil millones de toneladas para 2030.

Eso podría poner a la nación en camino de cumplir la promesa de Biden de que Estados Unidos reduciría a la mitad sus gases de efecto invernadero para 2030 y dejaría de agregar dióxido de carbono a la atmósfera para 2050, aunque los analistas señalan que será necesario promulgar más políticas. para alcanzar este último objetivo.

Esa es la acción requerida de todos los principales países industrializados, dicen los científicos, para evitar que las temperaturas globales promedio aumenten en 1,5 grados centígrados (2,7 grados Fahrenheit), en comparación con los niveles preindustriales. Más allá de ese punto, los efectos de las olas de calor catastróficas, las inundaciones, las sequías, las malas cosechas y la extinción de especies serían mucho más difíciles de manejar para la humanidad. El planeta ya se ha calentado en un promedio de 1,1 grados centígrados.

"Cada una de estas diversas regulaciones de la EPA está contribuyendo al panorama completo que es necesario para alejar a este transatlántico del peor desastre climático", dijo Dallas Burtraw, economista de Resources for the Future, una organización de investigación no partidista que se enfoca en política energética y medioambiental.

Los funcionarios de la EPA dicen que las regulaciones propuestas están diseñadas para ofrecer flexibilidad a la industria. Por ejemplo, es posible que las plantas de carbón que ya están programadas para retirarse antes de 2032 no tengan que instalar nuevos controles de contaminación como la tecnología de captura de carbono. Aproximadamente una cuarta parte de las centrales eléctricas de carbón en funcionamiento ya están programadas para retirarse para 2029, según la Administración de Información de Energía.

Si bien las reglas propuestas aumentarían los costos para los operadores de plantas de energía, la EPA estima que limitar la contaminación de las chimeneas produciría un beneficio económico neto de hasta $85 mil millones para 2042 a través de una mejor salud pública debido a niveles más bajos de hollín y dióxido de azufre, que también se desprenden de plantas eléctricas de carbón.

Para 2030, las normas propuestas evitarían alrededor de 1300 muertes prematuras, más de 800 visitas a hospitales y salas de emergencia, más de 300 000 casos de ataques de asma, 38 000 ausencias escolares y 66 000 días de trabajo perdidos, según la EPA.

De alguna manera, la regulación de la EPA está diseñada para acelerar los cambios que ya están en marcha en la industria energética.

El carbón, el combustible fósil más sucio, está en declive: no se han construido nuevas plantas de carbón en los Estados Unidos en la última década. En el mismo período de tiempo, el costo de la energía eólica y solar se ha desplomado, y la generación de electricidad a partir de turbinas eólicas y paneles solares se ha más que triplicado. El viento ahora genera más del 10 por ciento de la electricidad de la nación, y la energía solar ahora genera alrededor del 3 por ciento y está creciendo rápidamente. Como resultado, la contaminación provocada por el calentamiento del planeta procedente de las chimeneas de las centrales eléctricas se ha reducido en un 25 % en la última década, en ausencia de una regulación directa.

En los últimos años, muchas grandes empresas eléctricas han anunciado objetivos para dejar de agregar dióxido de carbono a la atmósfera para 2045 o 2050.

"Nuestras emisiones continúan disminuyendo como sector, y predecimos que seguirá ocurriendo independientemente de la regla", dijo Emily Fisher, vicepresidenta ejecutiva de energía limpia y consejera general del Edison Electric Institute, una organización que cabildea en nombre de las empresas de servicios públicos de propiedad de los inversionistas.

Pero algunos cabilderos dicen que el cronograma propuesto por la administración Biden está más allá de lo que la industria puede lograr.

"No se les ocurrieron esos objetivos simplemente en el reverso de un sobre", dijo Jeffrey Holmstead, un abogado que representa a las empresas de combustibles fósiles y las empresas eléctricas en la firma Bracewell LLP. Si la idea es ir mucho más rápido que eso, entonces las empresas van a tener preocupaciones reales".

Lissa Lynch, abogada del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa, dijo que las empresas eléctricas se habían quejado de las nuevas regulaciones de aire limpio durante décadas, pero finalmente lograron cumplirlas. “La industria siempre afirma que son imposibles de cumplir, cuestan demasiado dinero, amenazan la confiabilidad y la economía”, dijo sobre las regulaciones. "En última instancia, pasan a innovar y cumplir, a menudo mucho antes de los plazos establecidos".

Hace casi una década, el exjefe de Biden, el presidente Barack Obama, trató de regular las emisiones de las centrales eléctricas. Su administración redactó reglas amplias y ambiciosas que fueron diseñadas para reemplazar las plantas a carbón con parques eólicos y paneles solares.

Esa política nunca se implementó. Primero fue bloqueado por la Corte Suprema y luego revertido por el presidente Donald J. Trump.

El verano pasado, la Corte Suprema confirmó que la EPA tenía autoridad para regular las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas, pero de forma limitada.

Los funcionarios de la administración de Biden involucrados con la nueva regla de la planta de energía, muchos de los cuales trabajaron en la extinta regla de Obama, han tratado de asegurarse de que esta vez resistirá el escrutinio.

“A la luz de lo que dictaminó la Corte Suprema, no están buscando un jonrón”, dijo Richard Lazarus, profesor de derecho ambiental en la Facultad de Derecho de Harvard. "Se están balanceando para un hit".

Coral Davenport cubre la política energética y ambiental para la oficina climática de Washington. Formó parte de un equipo del Times que fue finalista del Premio Pulitzer por periodismo de servicio público distinguido en 2020, y parte de un equipo del Times que recibió el premio John B. Oakes de la Universidad de Columbia por periodismo ambiental distinguido en 2018. @CoralMDavenport • Facebook

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