¿Por qué los incendios de Tesla son tan difíciles de apagar?

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Cuando Thayer Smith, un bombero de Austin, Texas, recibió la llamada de que un Tesla se estaba incendiando, supo que tendría que traer refuerzos.

Fue en las primeras horas de la mañana del 12 de agosto de 2021 y un conductor había estrellado un Model X contra un semáforo en una calle residencial tranquila en Austin antes de chocar contra una bomba de gasolina en una estación Shell cercana. El conductor, un adolescente que luego fue arrestado por conducir en estado de ebriedad, logró escapar del automóvil, pero el Tesla se incendió. Mientras los servicios de emergencia luchaban contra el fuego en la oscuridad de la noche, ráfagas de chispas salió disparado del automóvil destrozado, enviando columnas de humo hacia el cielo. Se necesitaron decenas de miles de galones de agua, varios camiones de bomberos y más de 45 minutos para extinguir finalmente el incendio.

"La gente probablemente ha visto vehículos ardiendo al costado de la carretera en un momento u otro", recordó Smith, jefe de división del Departamento de Bomberos de Austin. "Imagínese eso ampliado un par de veces debido a toda la carga de combustible del paquete de baterías. El hecho de que no se apague de inmediato lo hace un poco más espectacular de ver".

Al igual que otros incendios de Tesla, la escena de fuego en Austin puede vincularse a la batería de alto voltaje del Model X. En Austin, el vehículo eléctrico se encendió después de que un deslizamiento a través de la base de un poste de tráfico que el conductor había derribado provocó la ruptura de la batería en la parte inferior del automóvil. En ese momento, el impacto probablemente dañó una o varias de las diminutas celdas que alimentan la batería del automóvil, lo que desencadenó una cadena de reacciones químicas que continuaron encendiendo nuevas llamas. Aunque los bomberos pudieron apagar el incendio en la estación de servicio, lo que quedaba del automóvil, poco más que un marco de metal quemado, se volvió a encender en un depósito de chatarra solo unas horas después.

El accidente de Austin generó muchos titulares, pero los incendios de vehículos eléctricos son relativamente raros. Smith dijo que su departamento ha visto solo un puñado de incendios de vehículos eléctricos. Si bien el gobierno de EE. UU. no rastrea la cantidad de incendios de vehículos eléctricos, específicamente, las cifras reportadas por Tesla son mucho más bajas que la tasa de incendios de carreteras en general, dijo a Vox la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA). La gran mayoría de los incendios de automóviles son causados ​​por vehículos tradicionales de combustión interna. (Esto tiene sentido,en parte porque estos vehículos llevan líquidos altamente inflamables como la gasolina en sus tanques y, como su nombre lo indica, sus motores funcionan encendiendo ese combustible).

Aún así, la gente ha comenzado a asociar los vehículos eléctricos con incendios dramáticos por varias razones. Los videos de incendios de vehículos eléctricos como el de Austin tienden a volverse virales y a menudo atraen comentarios que condenan al presidente Joe Biden y al movimiento de electrificación. Al mismo tiempo, las publicaciones engañosas sobre vehículos eléctricos que explotan espontáneamente o inician incendios que no se pueden apagar con agua han ayudado a promover la narrativa de que los vehículos eléctricos son mucho menos seguros que los automóviles convencionales. La investigación no confirma esto. Dos informes recientes del Highway Loss Data Institute encontraron que los EV no representaban un riesgo adicional para los incendios sin choques, y la NFPA le dijo a Vox que, desde una perspectiva de seguridad contra incendios, los EV no son más peligrosos que los automóviles de combustión interna.

Esta narrativa tiene otro efecto secundario nefasto: pretende distraer la atención de un problema de incendios de vehículos eléctricos más complicado. Aunque son relativamente raros, los incendios de automóviles eléctricos presentan un nuevo desafío técnico y de seguridad para los departamentos de bomberos. Estos incendios arden a temperaturas mucho más altas y requieren mucha más agua para combatirlos que los incendios de automóviles convencionales. Tampoco existe un consenso establecido sobre las mejores estrategias de extinción de incendios para vehículos eléctricos, dijeron los expertos a Vox. En cambio, hay una mezcolanza de orientación compartida entre los departamentos de bomberos, las asociaciones que asesoran a los bomberos y los fabricantes de automóviles. Según la NFPA, hasta la mitad de los 1,2 millones de bomberos en los EE. UU. podrían no estar capacitados actualmente para combatir incendios de vehículos eléctricos.

"El Servicio de Bomberos ha tenido 100 años para capacitarse y comprender cómo lidiar con incendios de motores de combustión interna", comentó Andrew Klock de la NFPA, que ofrece clases de vehículos eléctricos para bomberos. "Con los vehículos eléctricos, no tienen tanta capacitación ni conocimientos. Realmente necesitan capacitación".

Las apuestas son increíblemente altas. Si la Casa Blanca se sale con la suya, los vehículos eléctricos se generalizarán en la próxima década. Una orden ejecutiva firmada por el presidente Biden exige que el 50 por ciento de las ventas de autos nuevos sean eléctricos para 2030, y la administración está invirtiendo miles de millones en la construcción de infraestructura de vehículos eléctricos y fábricas de baterías en todo el país asumiendo que la gente comprará estos autos. Los incendios de vehículos eléctricos, y la información errónea sobre ellos, podrían obstaculizar ese objetivo.

El paquete de baterías de un vehículo eléctrico se compone de miles de celdas de iones de litio más pequeñas. Una sola celda puede parecer una bolsa o un cilindro y está llena de los componentes químicos que permiten que la batería almacene energía: un ánodo, un cátodo y un electrolito líquido. Las celdas se ensamblan en un paquete de baterías que está encerrado en un material extremadamente fuerte, como el titanio, y ese paquete de baterías está normalmente atornillado al tren de rodaje del vehículo. La idea es hacer que la batería sea casi imposible de acceder e, idealmente, protegerla incluso durante las colisiones más desagradables.

Las cosas no siempre salen según lo planeado. Cuando una batería EV está defectuosa o dañada, o simplemente falla internamente, una o más celdas de iones de litio pueden provocar un cortocircuito y calentar la batería. En ese punto, las diminutas membranas que separan el cátodo y el ánodo se derriten, exponiendo el electrolito líquido altamente inflamable. Una vez que se enciende un incendio, el calor puede extenderse a más celdas, lo que desencadena un fenómeno llamado fuga térmica, dijeron los bomberos a Vox. Cuando esto sucede, las llamas continúan encendiéndose en toda la batería, alimentando un fuego que puede durar horas.

Los primeros momentos de un incendio en un EV pueden parecer relativamente tranquilos, con solo humo saliendo de debajo del vehículo. Pero a medida que se afianza la fuga térmica, las llamas anaranjadas brillantes pueden engullir rápidamente un automóvil completo. Y debido a que las baterías de los vehículos eléctricos están repletas de una increíble cantidad de energía almacenada, uno de estos incendios puede llegar a alcanzar los 5000 grados Fahrenheit. Incluso cuando el fuego parece haber terminado, el calor latente aún puede propagarse dentro de las celdas de la batería, creando el riesgo de que el vehículo se incendie varios días después. Un bombero comparó el desafío con una vela de cumpleaños con truco que se vuelve a encender después de apagarla.

Debido a que los incendios de EV son diferentes, la extinción de incendios de EV presenta nuevos problemas. Los bomberos a menudo intentan sofocar los incendios de automóviles, básicamente, asfixiándolos. Pueden usar extintores de espuma llenos de sustancias como el dióxido de carbono que puede extraer oxígeno, o usar una manta ignífuga diseñada para sofocar las llamas. Pero debido a que los incendios de vehículos eléctricos no se alimentan con oxígeno del aire, este enfoque no funciona. En cambio, los bomberos tienen que usar mucha, mucha agua para enfriar la batería. Esto es particularmente complejo cuando los incendios de vehículos eléctricos ocurren lejos de un hidrante, o si un departamento de bomberos local solo tiene una cantidad limitada de motores. El agua salada, que es extremadamente eficiente en la conducción de electricidad, puede empeorar la situación.

Michael O'Brian, un bombero de Michigan que forma parte del comité de energía almacenada de la Asociación Internacional de Jefes de Bomberos, sugirió que a veces la mejor estrategia es simplemente monitorear el fuego y dejar que se queme. Como ocurre con todos los incendios de automóviles, dice que su prioridad no es salvar el vehículo.

"Nuestro servicio de bomberos en general en los Estados Unidos [y] en América del Norte tiene poco personal y está sobrecargado de impuestos", explicó O'Brian. "Si vas a enviar una unidad a un vehículo incendiado durante dos horas, eso es complicado".

Algunas baterías EV pueden empeorar este problema. En 2021, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras y General Motors anunciaron un retiro ampliado de todos los Chevy Bolt que la compañía automotriz había fabricado porque los pequeños componentes dentro de algunas de las celdas de las baterías Bolt estaban doblados o rotos. Chrysler emitió un retiro en 2022 después de que una investigación interna descubrió que los vehículos habían estado involucrados en una docena de incendios. Chrysler aún tiene que revelar la causa raíz de su problema con la batería y le dijo a Vox que todavía está investigando. La solución temporal de la compañía fue una actualización de software que monitorea cuándo los sensores internos del automóvil determinan que la batería podría estar en riesgo de incendiarse.

Los vehículos de Tesla tienen su propio conjunto de problemas. Los automóviles Tesla tienen manijas de las puertas exteriores retráctiles que solo se extienden electrónicamente y solo cuando el automóvil tiene energía. Una guía de respuesta de emergencia para el Model S 2016 dice que si las manijas exteriores de las puertas no funcionan, hay un botón en el interior del vehículo que los conductores pueden usar para abrir el auto manualmente. Sin embargo, algunos alegan que esta característica hace que sea más difícil para los servicios de emergencia que se ocupan de un incendio de Tesla. Una demanda presentada por la familia de Omar Awan, un médico de Florida que murió en 2019 después de que su Model S chocara y se incendiara, dijo que un oficial de policía que llegó al lugar no podía abrir las puertas desde afuera.

De manera similar, en un video de YouTube que capturó un incendio reciente en una batería de Tesla en Vancouver, un propietario cuenta que tuvo que romper las ventanas del automóvil porque los componentes electrónicos dejaron de funcionar y las puertas no se abrieron. "Pude sentirlo en mis pulmones, hombre", dice en la grabación. Tesla también se ha enfrentado a varias otras demandas que alegan que sus sistemas de batería son peligrosos. La empresa, que no tiene un departamento de relaciones públicas, no respondió a una solicitud de comentarios.

Los expertos con los que habló Vox, incluidos bomberos y funcionarios de seguridad contra incendios, dicen que si bien los Tesla son los autos eléctricos más comunes en la carretera en este momento, la extinción de incendios de EV va mucho más allá de cualquier fabricante de automóviles. Quizás el mayor desafío de todos es que, a medida que los vehículos eléctricos se generalizan, los incendios de vehículos eléctricos no se estudian tanto como los expertos y los funcionarios gubernamentales dicen que deberían ser. “La parte desafortunada es que realmente no estamos moviendo esto tan rápido como deberíamos ni actualizándolo”, dijo a Vox Lorie Moore-Merrell, administradora de bomberos de EE. UU. en la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).

El sistema nacional de seguimiento de incidentes de incendios que utiliza actualmente FEMA se inventó en 1976 y se actualizó por última vez en 2002, por lo que no realiza un seguimiento específico de los incendios de vehículos eléctricos. Si bien la agencia planea actualizar el sistema con una nueva plataforma en la nube, FEMA dijo que solo comenzará a construir la tecnología a finales de esta primavera y luego hará la transición del sistema heredado en algún momento a fines del otoño.

En medio de un aluvión de noticias sobre el incendio del Model X en Austin el año pasado, Tesla contactó al departamento de bomberos de la ciudad. Michael McConnell, líder técnico de respuesta a emergencias en Tesla, primero habló con Smith, el jefe de división, por teléfono y luego le envió un correo electrónico, que Vox obtuvo a través de una solicitud de registros públicos, con consejos sobre cómo el departamento de bomberos podría abordar el mismo situación en el futuro.

"En primer lugar, desacreditemos el mito de electrocutarse. Muchas cosas tienen que salir mal para que eso suceda", dijo Smith. "Si el paquete de baterías no se ha visto comprometido, déjalo en paz".

En el mensaje largo y de gran alcance, McConnell también explicó qué asistencia podía y no podía proporcionar Tesla. Ofreció sesiones de capacitación en línea, pero no pudo organizar la capacitación en persona porque, explicó McConnell, tenía "demasiadas solicitudes". Un diagrama del Model X implicaba que había magnesio en una parte del automóvil que, de hecho, no contenía magnesio. No había una guía de video de extracción para el automóvil Modelo Y de la compañía (extricación es el término de los bomberos para sacar a alguien de un vehículo totalizado). Sería difícil conseguir un vehículo de entrenamiento para que los bomberos de Austin practiquen, agregó McConnell, ya que Tesla es un "fabricante construido a pedido". La mayoría de los vehículos de desecho de Tesla se reciclan en la planta de Fremont de la compañía, dijo, aunque un automóvil podría estar disponible si uno de los vehículos de ingeniería o flota de Tesla se estrella.

El largo correo electrónico de McConnell refleja el enfoque actual para combatir incendios de vehículos eléctricos y el hecho de que los departamentos de bomberos de todo el país aún están aprendiendo las mejores prácticas. Incluso ahora, no hay consenso sobre el mejor enfoque. Algunos bomberos han considerado usar grúas para levantar vehículos eléctricos en llamas en tanques gigantes de agua, aunque algunos fabricantes de automóviles desaconsejan sumergir vehículos completos. Rosenbauer, un importante fabricante de camiones de bomberos y equipos de extinción de incendios, ha diseñado una nueva boquilla que atraviesa la carcasa de la batería y arroja agua directamente sobre las celdas dañadas, a pesar de algunas guías oficiales de fabricantes de automóviles que dicen que los bomberos no deben intentar romper la batería. Otro factor que debe tenerse en cuenta, agregó Alfie Green, jefe de capacitación del Departamento de Bomberos de Detroit, es que cada año se lanzan nuevos modelos de automóviles y hay una guía particular sobre cómo desconectar diferentes automóviles.

Si bien se han publicado algunos estándares, otros aún se están desarrollando y los departamentos de bomberos aún se están poniendo al día con las recomendaciones de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. También está la cuestión de poner al día a la gran cantidad de bomberos con los vehículos eléctricos. O'Brian, el jefe de bomberos de Michigan, le dijo a Vox que el gobierno federal debe asumir un papel mucho más activo en la financiación de la investigación y ayudar a comprar vehículos eléctricos en los que los departamentos de bomberos puedan practicar.

Otra complicación es que los incendios de vehículos eléctricos presentan diferentes riesgos en diferentes lugares. El Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York (FDNY, por sus siglas en inglés) aún no ha tenido que combatir ningún incendio de autos eléctricos, pero se enfrenta a incendios de scooters y bicicletas eléctricas, que están en camino de duplicarse en comparación con el año pasado y ponen en peligro de manera desproporcionada a los trabajadores de reparto en la ciudad. Las baterías que carecen de certificaciones de seguridad o que se cargan incorrectamente tienen más probabilidades de encenderse, explica John Esposito, jefe de operaciones del FDNY. En noviembre, 43 personas resultaron heridas en un incendio en un edificio de Manhattan que el departamento finalmente vinculó a un dispositivo de micromovilidad alimentado por batería, posiblemente un scooter, que se había guardado dentro de un apartamento.

Los pueblos pequeños enfrentan obstáculos únicos. En Irmo, Carolina del Sur, donde viven menos de 12 000 personas, existe la preocupación de obtener el equipo adecuado para hacer frente a los incendios de vehículos eléctricos. Si bien aún no ha habido incendios de baterías de alto voltaje, Sloane Valentino, subdirectora del departamento de bomberos de Irmo, le dijo a Vox que no está seguro de si la ciudad tiene suficientes motores para combatir un incendio de Tesla mientras responde a otros incendios en el área. .

“No tenemos la capacidad para lidiar con 30,000 galones de escorrentía tóxica. Parte de eso se convertirá en vapor”, dijo Valentino a Vox. “Regresamos a 'Déjalo arder'. Cuando vea las llamas grandes y violentas que salen disparadas del automóvil, solo proteja lo que pueda, intente enfriar la carretera, pero deje que el automóvil se queme".

Si bien los vehículos de combustión interna han existido durante más de un siglo, los vehículos eléctricos todavía son relativamente nuevos, lo que significa que podrían volverse aún más seguros a medida que se vierta más dinero e investigación en la tecnología. ¿Recuerda el separador de fusión en la batería que crea una fuga térmica? General Motors está estudiando cómo su separador de batería podría contribuir a mejorar la seguridad de la batería. El Departamento de Energía está trabajando en tecnología que podría incorporar retardantes de llama directamente en el diseño de las baterías. Los ingenieros también están investigando nuevas químicas de baterías, como electrolitos menos inflamables. Aunque la investigación aún es temprana, las baterías de estado sólido, que reemplazarían un electrolito líquido con un sólido que es mucho menos probable que se encienda, también son prometedoras.

"Es de esperar que las baterías mejoren con el tiempo", dijo Michael Brooks, del Center for Auto Safety. La nueva regulación podría impulsar aún más la seguridad de las baterías, agregó.

Mientras tanto, los departamentos de bomberos están trabajando para adaptarse a esta nueva categoría de incendios, solo otro recordatorio de que el auge de los vehículos eléctricos implica mucho más que simplemente reemplazar los tanques de gasolina con baterías. Y los bomberos serán los que conduzcan algunos de estos nuevos vehículos eléctricos. En mayo, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles presentó el primer camión de bomberos eléctrico que salió a la carretera en los EE. UU. El motor rojo brillante está fabricado por Rosenbauer y viene con una pantalla táctil frontal, una tableta de control remoto, dos baterías integradas y un extensor de rango diesel de respaldo. Otros departamentos ahora están esperando que lleguen sus propios camiones de bomberos EV.

Mientras tanto, de vuelta en el Departamento de Bomberos de Austin, Smith dice que se ha encontrado con al menos un incendio EV desde el accidente del Model X hace un año y medio. Ese no involucró la batería, por lo que fue como combatir cualquier otro incendio en un automóvil. Pero en los meses posteriores al accidente de 2021, el departamento de bomberos siguió adelante y preparó una nueva boquilla de extinción de incendios para tratar específicamente con los incendios de vehículos eléctricos. El departamento no ha sabido nada más de Tesla.

Rebecca Heilweil es reportera de Vox y cubre tecnología emergente, inteligencia artificial y la cadena de suministro.

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