El científico jefe de la NASA habla sobre el evento de observación del fin de semana de Venus y la futura misión DAVINCI

El futuro de la exploración de Venus está casi sobre nosotros con la próxima misión DAVINCI de la NASA. Este fin de semana es un buen momento para salir y disfrutar de las vistas de nuestro vecino planetario más cercano, ya que Venus estará en su punto más alto en el cielo nocturno, brindándonos vistas deslumbrantes de nuestro planeta hermano. Es un mundo fascinante y extraño, similar en tamaño y terreno a la Tierra, pero también muy diferente.

El productor de WAMC, Jody Cowan, habló con el científico jefe e investigador principal de la NASA para la misión DAVINCI planificada para 2029 a Venus, el Dr. Jim Garvin, sobre esta nueva y emocionante era de exploración planetaria.

Venus hace su danza alrededor del sol y lo vemos vagando por el cielo. Pero el 4 de junio, Venus estará en el cenit, lo más alto posible en el cielo nocturno, no en el cielo de la mañana, sino en la noche, y tendrá el ángulo de fase solar más grande, más del 50% del disco de Venus será visible. Si usas binoculares, verás este hermoso Venus medio iluminado, que es algo hermoso de ver en un momento muy oscuro de la noche. Venus tiene esta atmósfera masiva. Este océano de aire que refleja la luz del sol y la ilumina como un globo brillante. Y podemos verla porque es muy visible y brillante. Otros planetas del sistema solar son más tenues como Marte, e incluso como nuestra propia Tierra. Entonces, la gran atmósfera de dióxido de carbono de Venus y su gigantesca cubierta de nubes la hacen simplemente brillante. Lo que entonces nos permite verla tan bien a esta hora del cielo nocturno.

¿Cuál es tu experiencia y qué es lo que haces para la NASA ahora?

Entonces, he estado en la NASA desde siempre. Es el único lugar en el que he trabajado de verdad. Entonces, entrando en el año 39. Y vine a la NASA para hacer cosas como misiones a lugares como Venus y Marte, para usar las grandes herramientas y las mentes de la fuerza laboral de la NASA, las mujeres y los hombres que hacen toda la ingeniería que hace que todo sea posible, pero llevarlo al dominio de la ciencia. Y entonces, fui entrenado para hacer eso en la escuela de posgrado y como estudiante universitario, y vine a la NASA con la idea de ser un catalizador para la nueva ciencia en nuevos lugares y de nuevas maneras. Trabajé en Venus en la escuela de posgrado y trabajé con misiones dirigidas tanto por los Estados Unidos como por la Unión Soviética en los años 80. ¡Y nadie ha vuelto desde entonces! Entonces, uno de mis sueños ha sido trabajar dentro de la NASA para traer al equipo de la NASA de regreso a Venus de una manera que la haga brillar.

Entiendo que parte de su experiencia es observar las propiedades geométricas de los sistemas sedimentarios en Venus, ¿puede contarnos más sobre este misterioso planeta?

Entonces, Venus es un planeta extraño porque tiene este océano de aire encima de ella, literalmente. La superficie de Venus es como estar a 900 metros de profundidad en el océano, y es difícil imaginar que el gas cerca de la superficie sea solo 10 u 11 veces menos denso que el agua líquida, pero es un gas. Y, sin embargo, esa superficie rocosa, que ha sido visitada, es un lugar emocionante. Aproximadamente el ocho o el 9% de la superficie de Venus son estos sistemas montañosos. Crestas de aspecto extraño, y montañas y valles, algunos subiendo decenas de miles de pies. Y estos podrían ser continentes antiguos como los continentes centrales de la Tierra o podrían ser algo más, no lo sabemos. Entonces, para conocer a Venus, necesitamos ir debajo de las nubes para traer instrumentos que midan la química y los entornos, y ver la superficie de la forma en que la veríamos usando nuevas herramientas. Y hoy, podemos usar herramientas que la gente de Hollywood usa para hacer grandes películas, podemos usar esas técnicas para ver a Venus en 3-D como si estuviéramos aterrizando en un helicóptero. Y vamos a usar esos métodos con nuestro sistema de cámaras para ver estas montañas de Venus, como si estuviéramos a punto de aterrizar, y medir lo que podrían estar compuestas. Venus es un rotador lento, y en realidad gira hacia atrás en relación con planetas como la Tierra y Marte, con los que ambos estamos familiarizados con días de 24 horas, todas esas cosas buenas. Y así, el día de Venus es más largo que un año, lo cual es un poco raro. Entonces, ya sabes, el sol sale por el oeste, no por el este. Y así, estos enigmas de Venus la hacen muy tentadora. ¿Por qué ella es así? ¿Por qué no se parece más a la Tierra como este gran mundo rocoso con 450 millones de kilómetros cuadrados de tierra? ¿Por qué no es ella, ya sabes, más verdaderamente nuestra hermana? Esa es la pregunta.

Había leído una teoría de que Venus posiblemente fue golpeado por algo en sus primeros años que pudo haberlo sacado de su eje original. Sé que algo en lo que te enfocaste al estudiar fueron los cráteres de impacto en la Tierra, la Luna y Marte. ¿Es esto algo que también te emociona explorar en Venus?

Bueno, esa es una gran pregunta. Muy difícil de responder porque el registro de impacto observado en los años 90 por la misión Magellan de la NASA no mostró ninguna prueba concluyente para ese tipo de mega impacto. Mientras que con las cuencas gigantes en Marte, Hellas y Argyre, las gigantes en la luna, no vemos eso en Venus. Probablemente porque su superficie ha sido recuperada. Re, por así decirlo, resurgido por vulcanismo muy probablemente, o por vulcanismo más un período oceánico. Entonces, lo más probable es que lo que podamos aprender es por qué Venus creció de manera diferente a nosotros sobre la base de su evolución atmosférica, y qué nos pueden decir las pistas de esa atmósfera, una especie de registro fósil en química, sobre ese mundo a medida que avanzamos. a los lugares que podrían ser los más antiguos del planeta. Y ese es el trabajo de DAVINCI, es traer las herramientas del siglo XXI a esos problemas teniendo en cuenta el tipo de pregunta que planteó.

El lanzamiento de la misión DAVINCI de la NASA a Venus está programado para junio de 2029. ¿Cuál es el plan de seis años previo a esa fecha de lanzamiento?

Por lo tanto, lanzar misiones a lugares complejos con múltiples sistemas de vuelo que son como elementos de naves espaciales es un asunto realmente complicado. Se ve muy bien en Star Trek, Star Wars y otros grandes espectáculos. Pero el dominio de la ingeniería para hacer eso es, ya sabes, es una sinfonía de ingenieros que construyen, prueban y empaquetan, y todos los entornos en Venus contra los que tenemos que protegernos para poder traer instrumentos realmente delicados para explorar. Todos tienen que estar sincronizados en las pruebas. Entonces, estaremos muy ocupados a través de oleadas de construcción, prueba, empaque, encapsulación y validación de que van a funcionar en Venus. Van a trabajar en los sistemas de comunicación bidireccional entre nuestra nave espacial madre, a la que llamamos CRIS, y nuestra nave espacial de descenso, para la cual esperamos tener una competencia de nombres, para asegurarnos de que se comuniquen entre sí. Y todas esas cosas toman tiempo. Y hacerlo bien, dentro de un presupuesto fijo, que es nuestro trabajo con el Programa Discovery, es un gran problema. Y lo estamos haciendo, tenemos un increíble equipo de mujeres y hombres para hacerlo. Y no podemos esperar básicamente dentro de seis años, cuando digamos: "Nos vamos a Venus".

¿Qué implica su papel como investigador principal de la misión?

Entonces, como investigador principal, ya sabes, la responsabilidad se detiene aquí. En estas misiones competidas, la persona IP, mujer u hombre, equipo, lo que sea, es la persona que tiene que preocuparse de entregar el producto al contribuyente, a la NASA. Firmamos un acuerdo de que entregaremos estas cosas, a este nivel de éxito, para el público estadounidense, que espera que lo hagamos bien. Entonces, mi trabajo es hacer eso en todas las dimensiones de la misión. Tenemos un gerente de proyecto brillante, un gerente de proyecto para recursos, un equipo de ingeniería de sistemas de proyectos, socios en la industria que son absolutamente de primera clase en Lockheed Martin y otros lugares. Pero mi trabajo es asegurarme de que todo encaje. Tengo la suerte de tener dos PI adjuntos que son de clase mundial y trabajan conmigo en eso, y un gerente de proyecto y todo eso. Pero mi día a día es asegurarme de que lo hagamos bien y entreguemos la ciencia por el dinero a tiempo. Y eso es difícil de hacer. Y la NASA lo ha hecho bastante bien en eso, pero a veces, ya sabes, requiere más tiempo y trabajo de lo que esperamos, y no vamos a permitir que eso suceda con DAVINCI. Vamos a hacer nuestro trabajo y lanzar esta misión como lo prometimos, y entregar esta mina de oro de nueva información para las niñas y los niños, y las mujeres y los hombres jóvenes, para que puedan poner las cosas en perspectiva no solo aquí en nuestro solar. sistema, pero más allá.

Me imagino que llegar a cualquier planeta es difícil, pero Venus es especialmente difícil debido a sus temperaturas y presiones extremas. ¿Cómo construyes algo que pueda sobrevivir el viaje a un lugar como este y retransmitir información?

Bueno, exactamente. Y así, tenemos realmente tres elementos del sistema de vuelo. Tenemos una gran nave espacial de transporte que tiene una gran antena de comunicación por radio, de seis pies y medio de ancho, que nos permite hablar con nuestra sonda de descenso a medida que avanzamos a través de la atmósfera, como una campana de buceo, como un vehículo sumergible en las profundidades del océano. . Nuestro vehículo protege contra esos ambientes desde menos 50 en la parte superior de las nubes, hasta 450 centígrados en la parte inferior, que es la temperatura de un horno de pizza. Por lo tanto, tenemos que protegernos de todos esos entornos a medida que tomamos gas, medimos de qué está hecho, tomamos imágenes, recopilamos medidas de presión, temperatura, vientos, todo eso junto en una especie de "Sinfonía de la ciencia", y continuamos comunicándonos todo el camino hasta que toquemos la superficie a unas 25 o 30 millas por hora. Eso es mucha ingeniería. Y podemos hacerlo ahora, gracias a tecnologías y sistemas de ingeniería muy inteligentes que, en algunos sentidos, no estaban disponibles para nosotros hace 50 años.

Mirando a Venus como una advertencia de lo que puede suceder cuando los gases de efecto invernadero desbocados aceleran el ciclo del calentamiento planetario, ¿cómo pueden ayudarnos estas nuevas misiones a comprender mejor la Tierra?

Entonces, Venus es un caso que, de un destino de un planeta como la Tierra que, como que no queremos vivir. Como dijiste, un invernadero desbocado que nos llevó de un Venus posiblemente habitable, agradable y más clemente hace miles de millones de años, o algún tiempo en el pasado, al Venus de hoy que no es un mundo habitable. Y este puede ser el camino de muchos grandes planetas rocosos con grandes atmósferas. Tal vez algo que podamos ver con el telescopio espacial James Webb cuando comencemos a interrogar a los exoplanetas. Pero necesitamos saber que la Venus que tenemos al lado es nuestro laboratorio natural para: ¿Qué la hizo evolucionar de manera diferente? ¿Por qué no persistió en un estado clemente temprano como nuestra Tierra primitiva con océanos y lluvia, volcanes, todos interactuando en esta hermosa vorágine de química y posibilidades que, por supuesto, condujeron a lo que somos aquí en la tierra hoy: esta hermosa y pálida azul, punto? ¿Qué hizo que Venus evolucionara de manera diferente? ¿Qué pasó con sus océanos, si es que alguna vez hubo alguno? Por qué sus paisajes se ven extraños, estas montañas altas que llamamos teselas, porque no hay nada como ellas en el sistema solar. Esas son grandes preguntas. Van a tomar una flota de misiones para entender porque eso puede decirnos más sobre nuestro propio destino y por qué la variación climática, que es común en la Tierra en el tiempo y los ciclos, hacia dónde irá. Entonces, si entendemos a Venus y construimos modelos para mostrar por qué Venus es por qué lo es, entonces podemos mirar hacia atrás y decir por qué la Tierra no se convertirá en otra Venus, o qué diablos podría convertirse. Entonces, conectarnos por analogía a través de los planetas que tenemos, y proyectar eso hacia el nuestro, es un activo de valor agregado a medida que entendemos nuestro propio mundo natal, que es tan valioso.

¿Dónde se puede ir para aprender más sobre Venus, esta emocionante misión y todos los planes futuros de la NASA para regresar a Venus?

Entonces, podemos ir a www.nasa.gov/venus. Ese es un sitio, tenemos un sitio web. Si buscas en DAVINCI puedes ver nuestra misión. También hay otros activos de Venus disponibles con conexiones. Y solo quiero decir otra cosa, ya sabes, todos estamos entusiasmados con las grandes preguntas. También estamos personalmente emocionados como exploradores sobre lo que podemos hacer con Venus. Y para mí, esa primera imagen viendo montañas, a escala de personas, bajo las nubes, por primera vez desde arriba; no ha habido misiones que hayan visto cosas desde arriba en las escalas a las que estamos acostumbrados a ver si estamos aterrizando en un helicóptero, parados en una torre, mirando un edificio o, ya sabes, haciendo puenting, o lo que sea. hacemos. Tendremos esas vistas por primera vez para la humanidad de un lugar que no es la tierra y nunca lo fue. Eso siempre va a ser notable. Y ese es el potencial de descubrimiento, ya sabes, 1 millón, donde descubrirás cosas que ni siquiera sabíamos las preguntas que teníamos que hacer. Y esas cosas, en el contexto de otro mundo con toda esta química increíble, será algo extraordinariamente especial. Y entonces, no puedo esperar para llegar allí con todos nosotros yendo allí juntos.

Finalmente, sé que a la NASA le gustan mucho las siglas. ¿Qué significa el nombre DAVINCI? ¿Y cuál es el significado detrás del nombre?

Absolutamente, y la nombramos realmente a propósito por Leonardo da Vinci. Y el acrónimo encaja, "Investigación de gases nobles, química e imágenes en la atmósfera profunda de Venus", porque eso es lo que estamos haciendo. Pero lo que es más importante, porque Da Vinci nos inspiró a ser innovadores, creativos y catalizadores. Y queremos llevar eso al estudio de Venus porque eso nos inspira a todos. Estos grandes pensadores del pasado, las mujeres y los hombres que conocemos de la historia, nos inspiran a hacerlo mejor en el futuro. Entonces, traer su nombre con nosotros a Venus es un honor y un privilegio, y por eso lo elegimos.