La iglesia de Iowa honra a las víctimas y perdona al tirador en una

El líder de una iglesia de Ames donde dos mujeres fueron asesinadas hace un año dice que él y su congregación han perdonado al tirador, algo que el pastor Mark Vance dijo que le dijo a la familia del sospechoso en su funeral.

Más de 150 autos se alinearon en la autopista 30 a las 8:30 a. m. del domingo para asistir al servicio conmemorativo del aniversario de Eden Mariah Montang, de 22 años, y Vivian Renee Flores, de 21, en Cornerstone Church. Ambas mujeres fueron asesinadas el 2 de junio de 2022 en el estacionamiento de la iglesia. Las dos mujeres asistían a un servicio de Salt Company, el ministerio universitario de la iglesia.

El tirador, John Whitlatch, murió esa noche por suicidio.

Vance dijo en una entrevista el domingo que sintió una profunda ira por las muertes sin sentido. Dijo que estaba abrumado por la emoción el día del tiroteo y durante varios días después.

"Fue irreal. Como si me despertara de un sueño terrible", dijo Vance. "No sé qué emoción es esa, pero eso es lo que sentí".

Hoy trata de describir esas emociones como "conmoción absoluta y total" y dijo que todavía recuerda vívidamente los sonidos de las reacciones de las familias cuando se enteraron de que sus seres queridos habían muerto.

"Ese fue un sonido de pena y tristeza increíble", dijo.

Pero luego, dice, encontró compasión. Eventualmente, él y el fundador de Cornerstone, Troy Nesbitt, se reunieron con la familia del tirador y participaron en su memorial.

"También hay una familia del otro lado de este acto malvado", dijo Vance. "¿Qué pasa con su tristeza?"

Vance dijo que leyó una carta en el memorial que había escrito para la familia, que decía: "En Cornerstone Church and Salt Company, lamentamos la pérdida de Eden y Vivian. Hemos estado caminando junto con esas dos familias en medio de su dolor profundo. Pero también queremos que sepan que lamentamos la pérdida de John. Hemos estado orando por todos ustedes mientras procesan un dolor único también".

La carta incluía una nota de perdón de su congregación por las muertes: "No podemos imaginar la profundidad del dolor interno y la agitación que se expresaría de esta manera. Pero no albergamos amargura hacia John ni hacia ustedes. Los amamos. Oramos. por el bien de Dios para ti".

El estacionamiento del domingo estaba repleto con casi 2,000 asistentes para honrar a Montang y Flores.

Gabe y Martha Noll y sus cuatro hijos han asistido a Cornerstone durante 15 años. Aunque no estaban en la iglesia la noche del tiroteo, dijeron que el año pasado fue un desafío.

"Todavía lo estoy procesando", dijo Martha Noll. "Pero lo que dijo Mark (Vance) durante su sermón (el domingo) sobre luchar con Dios y no alejarse, realmente aprecié escucharlo decir eso".

En su sermón, Vance se centró en tres cosas que surgieron de la tragedia del año pasado: la oscuridad, la luz y Jesucristo.

"Los rituales importan porque le dan significado al dolor... para traer luz a este lugar", dijo Vance a la congregación. "Pero cuando decimos que la luz brilla en la oscuridad, tenemos que admitir que la oscuridad es real".

La oscuridad de esa noche era dolorosamente real.

"Un evento como ese está grabado a fuego en tu mente", dijo Vance después del servicio conmemorativo del domingo.

Hace un año, nueve líderes de Cornerstone estaban en el lugar para asistir a su reunión semanal y se congregaron dos días más tarde de lo habitual.

"Tuve un conflicto con nuestro horario habitual de reunión de los martes por la noche, así que lo cambiamos al jueves. Normalmente, nunca estaría en la iglesia un jueves por la noche", dijo.

El ministerio universitario de la iglesia, The Salt Company, también se reúne los jueves por la noche, razón por la cual Flores y Montang estaban allí.

Momentos después de los primeros disparos, Nesbitt, que estaba dentro de la iglesia con los otros líderes, recibió una llamada telefónica sobre un tirador activo en el estacionamiento. El comandante de policía de Ames y líder de la iglesia, Jason Tuttle, salió corriendo.

Después de que Tuttle y otros funcionarios en el lugar aseguraron la escena, Vance dijo que pasó el resto de la noche brindando consuelo.

"Fue un borrón de preocupación por las personas. Estaba abrazando a las personas. Orando con personas que estaban absolutamente conmocionadas", dijo Vance.

Las autoridades recibieron varias llamadas al 911 a las 6:51 p. m. esa noche. Los agentes fueron enviados un minuto después y llegaron al lugar a las 6:56.

A las 6:59 pm, el tirador, Whitlatch, estaba muerto por una aparente herida de bala autoinfligida en la cabeza.

Los funcionarios del alguacil del condado de Story dijeron que Montang había terminado recientemente una relación con Whitlatch, quien tenía varios casos de abuso doméstico presentados en su contra en los tribunales de Iowa. Dos días antes del tiroteo, Montang había presentado una orden de restricción contra su exnovio por atacarla.

Montang y Flores recibieron disparos mientras cruzaban el estacionamiento hacia la iglesia. La hermana gemela de Flores, Valarie, estaba con ellos pero no resultó herida físicamente en el ataque.

Después de pasar horas ayudando a su congregación a superar su trauma la noche del tiroteo, Vance llegó a casa después de que su familia se había ido a la cama.

"Me acosté junto a mi esposa y me di cuenta de que todavía estaba temblando visiblemente. La adrenalina todavía inundaba mi cuerpo", dijo Vance. "A la mañana siguiente, viernes por la mañana, me desperté temprano y conduje hasta la iglesia. Cuando llegué allí, alrededor de las 6:30 de la mañana, caminé hacia donde habían muerto las niñas. Me senté, lloré y oré. Traté de envolví mi mente y mi corazón en todo esto y llamé a mi papá. Fue un primer momento realmente significativo para mí".

Vance anunció la Beca Vivian Flores durante el servicio del domingo. La beca se otorgará en la Universidad Estatal de Iowa para un estudiante que se prepara para una carrera en medicina veterinaria. Se otorgará a un estudiante de pre-veterinaria de una familia inmigrante, como Flores, cuya madre, Reyna Arvizo, emigró de México.

La beca, establecida por Cornerstone Church, ha recaudado aproximadamente $40,000 de la meta de $50,000. La iglesia planea donar $ 15,000 adicionales para impulsar el fondo por encima del mínimo requerido para una beca dotada.

Sin embargo, las donaciones para la beca todavía son bienvenidas en línea en el sitio web de Cornerstone o en la Fundación del Estado de Iowa. Los cheques se pueden hacer a nombre de la Fundación ISU, la Beca Conmemorativa Vivian R. Flores.

“Una muerte trágica como esta refuerza que la vida es muy corta, tengas 21 u 81 años”, dijo Vance. "Pero desde esta tragedia, la vida se ha vuelto mucho más hermosa para mí. Se ha vuelto tecnicolor. Daba demasiadas cosas por sentadas antes de la muerte de Eden y Vivian".

Nota del editor: este artículo ha sido corregido para indicar la secuencia de eventos y declaraciones.

Teresa Kay Albertson cubre política, delincuencia, tribunales y gobierno local en Ames y el centro de Iowa para Ames Tribune y Des Moines Register. Contáctela en Twitter @TeresaAlberts11 y en [email protected], 515-419-6098.