Cork se enfrentará a una multitud de Offaly 'hambrienta de éxito'

Por Kevin Egan

Por una variedad de razones, la campaña del campeonato menor de lanzamiento de Offaly en 2020 fue muy difícil de evaluar. La presencia de Covid hizo que el equipo jugara una primera ronda en octubre de 2020, cuartos y semifinales en diciembre, y luego la final de Leinster en julio siguiente.

Sobre el papel, Offaly fue uno de los últimos tres equipos en pie en la carrera por el All-Ireland ese año, pero una racha de victorias sobre Laois, Kildare y Westmeath realmente no capturó la imaginación, a pesar de que todos los juegos fueron a favor de Offaly por un margen cómodo. Luego, cuando se elevó el estándar en la final de Leinster, ese juego en Portlaoise terminó antes de que comenzara cuando Kilkenny se apresuró a tomar una ventaja de 1-10 a 0-1, en camino a una victoria de 2-21 a 3-9.

Leo O'Connor era el mánager de ese equipo, aunque el condado y el país solo se sentaron y se dieron cuenta del talento del nativo de Limerick cuando guió a las menores de 2022 a ese fatídico partido decisivo de toda Irlanda en Nowlan Park el año pasado. Después de dar el paso para asumir el puesto Sub-20 para 2023, sabía al comienzo de la campaña de este año que, si bien muchas personas pensaban que 2024 y 2025 serían los grandes años para Offaly en el nivel Sub-20, vio un sinfín de potencial en la campaña que se ha desarrollado desde entonces.

"Esta es una combinación de tres años de equipos menores. Hemos estado en dos finales menores de lanzamiento de Leinster en un período de tres años. Sin anticipar nada, cuando miras menos Joe Hoctor el próximo año, menos Cormac Egan, Sam Bourke , Charlie Mitchell, tenemos jugadores que están en un panel senior en este momento y jugando Sub-20", dijo.

"El próximo año tendremos un conjunto diferente. En general, cuando miras el equilibrio de toda la configuración, necesitas un poco de fuerza, así que creo que todos pensarían que el próximo año será el año pico, pero sin embargo, ese es el equipo que nunca llegó a una final de Leinster. Fue derrotado en una semifinal. Cuando llegas a esta etapa, tienes que aprovechar tus oportunidades".

Vender la idea de que esta campaña podría ser la mejor oportunidad de éxito de todas no fue simple, ya que se tuvo que negociar un grupo de todos contra todos de nivel dos antes de que alguien pudiera comenzar a pensar en disparar en juegos más grandes como Galway, Dublín y Wexford.

"No nos arriesgamos contra Westmeath porque Westmeath había derrotado a Dublin en menor. Jugamos contra Charlie Mitchell, consiguió 2-3 y superamos la línea por nueve o 10 puntos. Contra Meath, hicimos algunos cambios y también hicimos exactamente lo mismo contra Kildare, sobre la base de que sabíamos que teníamos la fuerza y ​​la profundidad en el banquillo. Si las necesitábamos, podíamos desatarlas.

"En general, la parte más difícil de eso fue la frustración de los jugadores porque cuando los jugadores son jóvenes, no se dan cuenta, piensan que los están dejando".

Por todo eso, siempre hubo optimismo dentro del grupo, realzado por el éxito del equipo combinado de las escuelas de Offaly en el campeonato SH 'A' de las Escuelas de Leinster.

"Ganar nos dio más experiencia", dijo O'Connor. "Jugamos contra dos equipos de Wexford, dos equipos de Dublín, luego vencimos a St. Kieran's en la final. Estuvimos aprendiendo todo el tiempo a medida que avanzamos. Luego, cuando vuelves a traer a los jóvenes de 19 y 20 años a la equipo, eso es una gran ventaja".

Esa final de Corn Uí Dhúill en Nowlan Park en febrero fue el primer juego de este año al que viajó una gran multitud para apoyar al grupo, y entre eso y la campaña menor de 2022, estos jugadores se han acostumbrado a jugar frente a audiencias inusualmente grandes durante lanzamiento de menores.

"Uno o dos de los muchachos mayores no habrían experimentado la carrera hacia la final menor de All-Ireland del año pasado y jugar frente a grandes multitudes. La carrera universitaria les dio confianza adicional y un impulso adicional para llegar a donde estamos", O dijo Connor.

"Lo vimos en 2021 cuando se jugó la final de Leinster de 2020, había una gran multitud ese día en Portlaoise. Eso es toda experiencia. Los muchachos no tenían miedo de salir a enfrentarse a los Kilkennys o Galway o Dublins del mundo este año.

"Ciertamente hemos tenido un apoyo único, ha sido masivo. Cuando miras hacia atrás en la final de Leinster el año pasado en Portlaoise, fue tan único. Veo la final menor de Munster este año con dos o tres mil personas en ella. Ocho cien personas en las semifinales de All-Ireland este año Tuvimos ocho o nueve mil el año pasado por debajo para nosotros y Clare.

"Le daré una cosa a la gente de Offaly: nunca, jamás, experimenté lo que experimenté en O'Moore Park el año pasado y lo que experimenté abajo en Dr Cullen Park este año. Fueron los romanos en los viejos tiempos; los jugadores se estaban acabando. en el campo y la multitud a tu alrededor. Recuerdo cuando Phil Bennis era entrenador del equipo menor de Limerick conmigo y U21, y estábamos trayendo Cork a Bruff. Sentimos que abarcaba todo. Ahí es donde prosperamos. "

Algunos argumentaron que la decisión de retrasar la final Sub-20, trayendo consigo a Thurles como sede en lugar de Croke Park, no le conviene a Offaly. O'Connor opina diferente, más aún ante la noticia de que se agotaron las entradas de ambas gradas, y que el concurso se dirige a su aforo completo.

"Me atrevo a decirlo, pero creo que los jugadores de Cork van a experimentar algo muy, muy diferente. Van a correr frente a una multitud de Offaly que está ávida de éxito. Ha habido 20 años de equipos sin éxito. Ha habido buenos días en medio de todo eso, pero en términos del mundo del hurling, creo que es muy singular aquí en este momento. Es algo que nunca olvidaré y he experimentado mucho a lo largo de los años".

O'Connor se está preparando para otra experiencia increíble este domingo. La única diferencia es que, a diferencia de la mayoría de nosotros, él lo vio venir.