Una nueva supernova es visible en el cielo nocturno en este momento

Una nueva supernova literalmente, y en sentido figurado, "estalló" en la escena.

Durante los últimos días, los astrónomos han estado apuntando sus telescopios hacia un objeto celeste familiar en nuestro cielo nocturno de primavera para observar un evento raro: una nueva supernova, una estrella que, literal y figurativamente, "estalló" en la escena.

Esta nueva supernova ha aparecido en una galaxia, una ciudad estelar, más allá de la nuestra. La galaxia se conoce como la Galaxia del Molinete (también designada como Messier 101 o M101) y es una galaxia espiral grande, enrollada libremente, extendida y de cara abierta que se puede ver a través de un pequeño telescopio con la condición de que si el cielo es lo suficientemente oscuro. Necesitaría un campo de visión amplio y un ocular de baja potencia para verlo de manera positiva.

Las fotografías de larga exposición resaltarán la media docena de brazos espirales de esta galaxia. En algunas de estas imágenes tomadas en los últimos días, apareció una nueva estrella, donde nunca antes había aparecido.

Pero esto no es de ninguna manera una estrella "nueva". Es un moribundo.

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La Galaxia Molinete que contiene la nueva supernova se encuentra cerca de la frontera que separa a Ursa Major (el Gran Oso) de Bootes the Herdsman. Si localiza la Osa Mayor, imagine una línea que se extiende desde dos de las estrellas en el mango, Alioth y Mizar. Si continúa esa línea a una distancia similar más allá de Mizar, colocará uno en las inmediaciones generales de M101.

Los astrónomos aficionados experimentados que estén familiarizados con la observación de M101 podrían ver la supernova visualmente como una mota de luz fuera de lugar en uno de los brazos espirales.

Solo tenga en cuenta que esta galaxia y esta supernova no son los objetos más fáciles de detectar en el cielo. Parte de la razón por la que su visibilidad es problemática es su tamaño aparente: M101 tiene aproximadamente un tercio del diámetro aparente de la luna; por lo tanto, su brillo general se "dispersa" hasta tal punto que el contraste entre él y el cielo de fondo hace que sea algo difícil de percibir.

Lo que estamos viendo en esta nueva supernova es una estrella que es, o era, muchas veces más grande y más masiva que nuestro propio sol. Si tal estrella reemplazara al sol en el sistema solar, podría extenderse más allá de la órbita de Marte. Las estrellas producen su energía al fusionar hidrógeno en helio en lo profundo de sus núcleos. Cuando una estrella acumula suficiente helio en su núcleo, su producción de energía aumenta significativamente y se hincha hasta convertirse en una gigante roja o supergigante, como Betelgeuse en la constelación de Orión.

En tales estrellas, el núcleo produce elementos cada vez más pesados ​​para equilibrar el incesante aplastamiento de la gravedad. Pero una vez que el núcleo comienza a producir hierro, los días de una estrella están contados; la formación de elementos más pesados ​​que el hierro consume más que produce energía. Eventualmente, dado que el núcleo ya no puede soportar el inmenso peso de la estrella, colapsa y desencadena una explosión de supernova catastrófica. ¡El estallido resultante de luz y energía es posiblemente equivalente a 10 mil millones de estrellas normales!

Eso es lo que estamos viendo ahora, aunque en realidad, la explosión de la estrella no ocurrió el viernes pasado, ya que M101 se encuentra a una distancia de aproximadamente 21 millones de años luz de la Tierra.

Entonces, la luz resultante de esta explosión ha estado viajando por el espacio durante 21 millones de años antes de que finalmente llegara a nuestro planeta la semana pasada.

Los astrónomos ciertamente continuarán monitoreando la supernova en los próximos días, notando cualquier fluctuación en el brillo antes de que finalmente se desvanezca.

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Joe Rao es el columnista de observación del cielo de Space.com, además de un meteorólogo veterano y cazador de eclipses que también se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Farmers' Almanac y otras publicaciones. Joe es un meteorólogo ocho veces nominado al Emmy que sirvió en la región de Putnam Valley de Nueva York durante más de 21 años. Puedes encontrarlo en Twitter y YouTube rastreando eclipses lunares y solares, lluvias de meteoritos y más. Para conocer el último proyecto de Joe, visítelo en Twitter.

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